Un ancêtre du T-Rex dormait dans les tiroirs d'un institut mongol

Des scientifiques ont découvert un nouveau représentant des tyrannosauridés, réécrivant l'histoire de la famille du célèbre T-Rex, grâce à des fossiles jusque-là mal identifiés qui dormaient dans les tiroirs d'un institut mongol depuis 50 ans.

Cet ancêtre élancé du massif Tyrannosaurus rex «aurait eu la taille d'un très grand cheval», décrit à l'AFP Darla Zelenitsky, paléontologue à l'Université de Calgary (Canada) et co-autrice d'une étude publiée mercredi dans Nature. Il faisait environ quatre mètres de long et pesait 750 kg.

Les fossiles ont été exhumés dans le sud-est de la Mongolie au début des années 70. Mais à l'époque, ils ont été identifiés de façon erronée comme ceux d'un Alectrosaurus, un autre membre de la famille des tyrannosauridés.

Pendant près d'un demi-siècle, ils sont restés dans les tiroirs de l'institut de paléontologie de l'Académie des sciences de Mongolie, à Oulan-Bator. Jusqu'à ce qu'un doctorant, Jared Voris, en visite dans ce pays enclavé entre la Chine et la Russie, se rende compte que quelque chose clochait, raconte Mme Zelenitsky.

«Il est possible que d'autres découvertes de ce genre dorment dans d'autres musées, simplement non reconnues», estime-t-elle.

Histoire familiale désordonnée

En référence au «roi» T-Rex, la nouvelle espèce a été baptisée Khankhuuluu mongoliensis, «le dragon prince de Mongolie».

Sa découverte «nous a permis de clarifier de nombreux éléments de l'histoire familiale jusque-là très désordonnée des tyrannosauridés», dont le T-Rex est le dernier représentant, explique Mme Zelenitsky.

Celui-ci a été le prédateur suprême en Amérique du Nord jusqu'à 66 millions d'années avant notre ère, lorsqu'un astéroïde plus grand que le mont Everest s'est écrasé dans le golfe du Mexique. Trois quarts de la vie sur Terre a été anéantis, dont tous les dinosaures, à l'exception de ceux qui ont évolué pour devenir des oiseaux.

Environ 20 millions d'années auparavant, Khankhuuluu mongoliensis - ou un membre très proche de sa famille- aurait migré d'Asie vers l'Amérique du Nord en passant par la voie terrestre qui reliait à l'époque la Sibérie et l'Alaska.

Cela aurait permis aux tyrannosauridés d'évoluer à travers le continent nord-américain. Les paléontologues pensent que l'une de ces espèces serait revenue ensuite en Asie, où deux sous-groupes auraient émergé.

Les uns pesaient moins d'une tonne et possédaient un très long museau, ce qui leur a valu le surnom de «Pinocchio rex». Les autres étaient gigantesques, à l'image du colossal Tarbosaurus, à peine plus petit que le T-Rex.

L'un de ces grands dinosaures aurait à nouveau pris le chemin de l'Amérique du Nord, évoluant jusqu'au T-Rex, qui y a régné pendant deux millions d'années.