Un an de Patrik Laine à Montréal

Il y a un an, jour pour un jour, le Canadien de Montréal faisait l’acquisition de l’énigmatique mais très talentueux attaquant finlandais Patrik Laine, qui évoluait pour les Blue Jackets de Columbus.

Étonnamment, le Tricolore avait donné peu en retour pour obtenir un ancien marqueur de 40 buts: le défenseur Jordan Harris. Qui plus est, les Jackets avaient ajouté un choix de deuxième tour au repêchage de 2026 pour être bien certains que le directeur général, Kent Hughes, allait accepter le pacte.

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Mais pourquoi, diantre, Columbus voulait tant se défaire de l’ancien deuxième choix au total du repêchage de 2016?

C’est que l’expérience Laine à Columbus, qui a duré quatre saisons, avait donné des résultats mitigés. Souvent blessé, inconstant dans l’effort, Laine était également un personnage particulier, pour ainsi dire, et il commandait tout de même un salaire annuel de 8,7 millions $.

Pire encore, sa campagne 2023-2024 fut particulièrement calamiteuse. Non seulement le pauvre homme s’est brisé la clavicule en décembre, mais il a mis fin à sa saison en s’inscrivant au programme d'aide aux joueurs de la LNH et de l'Association des joueurs.

C’est donc un Laine bien loin de sa meilleure condition qui a été acquis par Hughes, ce jour-là. Mais le public était content. Laine est un joueur talentueux et l’équipe, toujours au cœur de sa reconstruction, avait besoin de punch en attaque.

Les joueurs du Tricolore étaient également emballés. Hughes venait de leur donner de l’aide sur la glace.

«Cette addition montre que la direction de l’équipe est maintenant prête à commencer à gagner. On est prêts à commencer à gagner», avait déclaré le capitaine de l’équipe, Nick Suzuki, quelques jours plus tard.

Catastrophe au camp

Laine est débarqué à Montréal au début de septembre. Une fois au camp d’entraînement, le gaillard de 26 ans travaille fort afin de chasser la rouille. Il dispute un premier match préparatoire contre les Flyers de Philadelphie, qui se passe plutôt bien. Le public l’acclame chaque fois qu’il touche à la rondelle.

Puis cinq jours plus tard, c’est la catastrophe. Alors qu’il participe à un autre match préparatoire, cette fois contre les Maple Leafs de Toronto, Laine est fauché en entrée de territoire adverse par un joueur marginal, Cédric Paré. Son genou gauche se tord. Le Finlandais s’est blessé sérieusement et il le sait. Il rentre au vestiaire avec difficulté. Est-ce que sa saison est déjà terminée?

Il est révélé quelques jours plus tard qu’il a subi une entorse et qu’il sera absent pour une période de deux à trois mois. Lors du match d’ouverture au Centre Bell, Laine est acclamé par le public avant la rencontre, alors qu’il se tient sur des béquilles.

«Mes béquilles tremblaient un peu, je ne vous mentirai pas», a-t-il confié par la suite.

Retour explosif

Le numéro 92 a finalement recommencé à patiner à la mi-novembre. Le 3 décembre, il dispute enfin un premier match dans l’uniforme du Canadien et ne déçoit pas son public: dès la deuxième période de ce duel contre les Islanders de New York, il enfile l’aiguille et sème l’hystérie, autant dans les estrades que chez ses coéquipiers.

Ce sera le début d’une séquence folle: encore loin d’être en forme, Laine inscrit huit buts en neuf matchs, ce qui inclut un tour du chapeau contre les Sabres de Buffalo. Il marque toujours de la même façon: d’un tir vif et précis à partir de l’aile gauche, le plus souvent en avantage numérique. Les partisans vivent un coup de foudre.

Le rendement de Laine se refroidira quelque peu par la suite. Il y aura cet incident à Columbus où, après avoir critiqué l’organisation des Jackets la veille du match, il est ciblé par ses anciens coéquipiers, au point où il doit quitter la rencontre.

Une vilaine grippe le garde également à l’écart du jeu pendant quelques matchs au début de la nouvelle année. Il marque quatre fois en cinq matchs à son retour.

Le reste de la campagne sera en dents de scie pour lui. Le public découvre soudainement un joueur qui fonctionne par séquences, qui ne fournit pas toujours l’effort. Plusieurs jeux vont mourir sur la lame de son bâton parce qu’il est trop facile à contrer pour l’adversaire.

Laine continue de marquer, néanmoins, et termine finalement la saison avec 20 buts en 52 rencontres, ce qui n’est pas gênant du tout. Quinze de ses filets sont inscrits en avantage numérique, ce qui lui confère le quatrième rang à ce chapitre dans la LNH sur l’ensemble de la saison.

Un flop en séries

Au printemps, le Tricolore se qualifie pour les séries éliminatoires, causant une certaine surprise. La contribution offensive de Laine a d’ailleurs été un facteur déterminant dans cet accomplissement. Mais une fois en séries, il y a un problème.

Laine, souvent dépassé par les événements en saison régulière, devient pratiquement une nuisance en séries, où son manque d’intensité est sévèrement puni par le rythme du jeu.

Après deux matchs, l’expérience a assez duré. Martin St-Louis le retire de la formation et on ne le reverra plus en séries. Mais Laine était-il blessé? Une vidéo prise dans le vestiaire de l’équipe laisse croire qu’il a un problème à la main droite.

N’empêche. Au bilan de fin de saison, quelques jours plus tard, Laine assure qu’il a retrouvé le plaisir de jouer à Montréal.

«Le seul véritable objectif que j’avais pour moi-même cette saison, c’était de m’amuser, avait-il affirmé. J’y suis parvenu, vraiment [...]. L’organisation et cette ville m’ont procuré l’étincelle dont j’avais besoin.»

Un bel été

Depuis, les choses semblent bien se passer pour Laine. Il s’est marié durant l’été. Il est aussi en parfaite santé.

«J’ai pu bien m’entraîner et, surtout, être en bonne santé pour la première fois depuis longtemps, a-t-il récemment déclaré à un média finlandais. C’est un grand avantage maintenant de ne plus avoir à souffrir de blessures mineures ou d’autres difficultés.»

«Depuis mai, je peux m’entraîner pleinement, a-t-il également mentionné. C’est un début de saison légèrement différent, car je n’ai pas besoin de commencer pendant ma convalescence.»

Laine risque donc de se présenter en grande forme au prochain camp d’entraînement. Il sera sans doute particulièrement motivé, non seulement afin d’aider l’équipe à faire encore mieux que la saison dernière, mais aussi parce qu’il en sera à la dernière année de son présent contrat...