UFC 318: la dernière danse de Dustin Poirier
Benoit Beaudoin
«Je me sens super bien. Je suis en bonne santé, je suis concentré. Bref, ma préparation se déroule sans anicroche.»
Disons qu’il s’agit d’une réponse assez typique. Pas exactement ce à quoi on s’attend de la part d’un combattant qui s’apprête à disputer le tout dernier combat d’une brillante carrière de 19 ans dans les arts martiaux mixtes. Il faut donc insister auprès de Dustin Poirier pour qu’il nous livre véritablement le fond de sa pensée, à l’aube de son chant du cygne, ce samedi, en finale de l’UFC 318.
«La nostalgie vient par vagues. Parfois, je suis à l’entraînement et je me dis que c’est irréel que ce soit la dernière fois. [...] Ça fait tellement longtemps que je combats que c'est juste bizarre que ce soit le dernier.»
Comment Poirier fait-il pour ne pas être submergé par l’émotion? En faisant ce qu’il a toujours fait depuis ses débuts amateurs, en 2007.
«Je m’assure de me préparer au meilleur de mes capacités. Je veux être à mon mieux pour mon combat de retraite et montrer au monde que je pars selon mes propres termes.»
«Je n'ai jamais perdu deux combats de suite et je ne vais pas commencer maintenant. Je ne suis pas à la recherche d’un dernier chèque de paie et je ne m’accroche pas jusqu’à ce que l’UFC décide de me retrancher. Je pars en tête d'affiche d'un gala payant, avec un titre à l’enjeu, dans mon état natal! C’est une belle histoire.»
C’est effectivement un scénario de rêve qu’on voit rarement à l’UFC. Le président Dana White a d’ailleurs avoué que l’annonce de la retraite du Louisianais était la seule et unique raison pour laquelle l’organisation retournait à la Nouvelles-Orléans, après 10 ans d’absence. Une décision qui en dit long sur la notoriété et le respect que Poirier a gagnés au cours de sa brillante carrière.
«Je suis fier de ça. Je porte fièrement le drapeau de la Louisiane et je représente cette communauté depuis près de 20 ans», explique le combattant originaire de La Fayette.
«L’état de la Louisiane et l'UFC se sont réunis et ont fait en sorte que mon souhait de me battre à la maison se réalise et je leur en serai éternellement reconnaissant. De déposer les gants et de mettre fin à ma carrière dans l'état de la Louisiane, là où tout a commencé, où j'ai enfilé ma première paire de gants et donné mes premiers coups de poing, ce sera spécial.»
Duel de durs à cuire
Poirier et son adversaire Max Holloway se disputeront la ceinture «BMF», ce samedi. Ce titre symbolique, créé en 2019, est mis à l’enjeu lorsque deux véritables durs à cuire croisent le fer. Les deux vedettes de l’UFC 318 répondent parfaitement à cette définition.
«Nous sommes deux combattants avec la même mentalité: tuer ou être tué, résume Poirier. Max tente toujours de mettre ses adversaires K.-O. Il ne craint pas de se mettre en danger et c’est le genre d’adversaire que j'aime. Il est un excellent partenaire de danse pour ma dernière sortie.»
Même son de cloche du côté d’Holloway, qui sait qu’il en aura plein les bras contre son rival de longue date. Les deux hommes se sont déjà affrontés à deux reprises et c’est Poirier qui est ressorti victorieux à chaque fois. Donc, pas question pour l’ancien champion des poids plumes d’échapper le prochain duel.
«Dustin partira à la retraite, mais moi je serai toujours là. Je n’ai pas d’autre choix que d’aller en territoire ennemi, réussir une performance spectaculaire et envoyer un message à la division des poids légers. Malheureusement, je devrai jouer les trouble-fêtes et gâcher sa soirée de retraite.»
Même s’il n’entend pas lui faire de quartier dans l’Octogone, il n’en demeure pas moins qu’Holloway voue un immense respect à Poirier.
«C'est un honneur de partager l'Octogone avec Dustin pour la troisième fois et d’avoir été choisi comme partenaire pour sa dernière danse.»
«Dustin est un futur membre du Temple de la Renommée. C’est un athlète extraordinaire, mais une encore meilleure personne», explique Holloway.
«C’est un homme de famille qui donne beaucoup à sa ville, à sa communauté et aux gens qui l’entourent. C'est très inspirant. Il y a beaucoup de gens sournois dans ce sport et je vous assure, en vous regardant droit dans les yeux, que Dustin n'en fait pas partie. Il est non seulement un des meilleurs combattants du monde, mais aussi un des meilleurs êtres humains du monde, c'est sûr. »
Un dur à cuire au cœur grand comme la Louisiane. Voilà comment les amateurs d’arts martiaux mixtes se rappelleront Dustin Poirier.
Mais d’abord, profitons du dernier tour de piste de celui qui a été l’un des combattants les plus adulés de sa génération.
Ne ratez pas la carte préliminaire de l’UFC 318, ce samedi dès 20 heures à TVA Sports 2. Les combats principaux, avec en finale le duel Holloway-Poirier, seront présentés à la télé à la carte Indigo, dès 22 heures.