UFC 317: les retrouvailles d’Alexandre Pantoja et Kai Kara-France

À l’automne 2016, le Brésilien Alexandre Pantoja et le Néo-Zélandais Kai-Kara France sont tous deux sélectionnés pour la téléréalité L’Ultime combattant. Cette 24^e saison de la populaire compétition met aux prises des champions poids mouches d’organisations régionales avec à l’enjeu, une chance d’affronter le grand Demetrious Johnson, alors champion de l’UFC à 125 livres. 

Les deux combattants croisent le fer en quart de finale et c’est Pantoja qui s’impose par décision unanime. Et même si ni l’un ni l’autre ne parvient à remporter les grands honneurs, leur participation à l’émission aura tout de même été le tremplin de leurs carrières internationales, les ayant menés jusqu’au sommet du sport.

Une couronne à défendre

Depuis maintenant deux ans, Pantoja détient la ceinture des poids mouches de l’UFC. Sur une séquence de huit victoires, dont trois défenses de titre, le Brésilien s’inscrit tranquillement dans l’histoire comme l’un des plus grands champions de la catégorie.

«C’est difficile de rester au sommet. Dès que tu penses que les choses vont bien, la vie te prouve le contraire», raconte le sympathique champion qui donne beaucoup de crédit à son équipe et sa famille pour ses succès.

Pantoja a déjà vaincu la moitié du top 10 de sa catégorie. Il compte bien ajouter «officiellement» le nom de Kara-France à son tableau de chasse puisque leur premier duel, à L’Ultime combattant est considéré comme un combat de démonstration.

«Je pense que je suis un combattant beaucoup plus complet. S'il se porte en attaque pour me passer le K.-O., il me donnera l'opportunité de le frapper en retour. À chaque combat, je fais savoir à mon adversaire à quel point je frappe fort.»

Pantoja devra effectivement se méfier de la puissance de Kara-France, qui a mérité la moitié de ses victoires par mise hors de combat.

«Je me sens comme si j'allais me battre contre Mike Tyson», rigole le champion. «Je dois faire très attention à sa puissance. Peut-être que j'essaierai de me battre comme Mohammed Ali: Toucher, éviter, toucher, bouger.»

Une soirée de rêve pour le Brésil?

Dur à croire, mais le Brésil ne compte actuellement qu’un seul champion à l’UFC.

À l’UFC 317, Alexandre Pantoja pourrait toutefois être rejoint par Charles Oliveira qui tentera, en grande finale, de remporter la ceinture vacante des poids légers contre Ilia Topuria.

«Je m'attends à une grande soirée pour le MMA brésilien! Je pense que ce sera une soirée parfaite et qu’il y aura deux ceintures au Brésil», prédit Pantoja.

Le pays d’Amérique du Sud a produit 30 champions de l’UFC dans l’histoire, au deuxième rang derrière les États-Unis (73).

Si Pantoja et Oliveira devaient s’incliner samedi, on assisterait à une situation rarissime, alors qu’aucun Brésilien ne détiendrait une ceinture de l’UFC.

Ne ratez pas les combats préliminaires de l’UFC 317, ce samedi dès 20 heures sur TVA Sports. La carte principale, avec les duels de championnat Pantoja vs Kara-France et Topuria vs Oliveira, sera disponible sur Indigo dès 22 heures.