Turbulence en avion: qu’est-ce qui les cause?

«Bouclez votre ceinture, nous entrons dans une zone de turbulences»; les voyageurs aguerris savent que ces mots annoncent souvent quelques secousses. Mais qu’est-ce qu’une turbulence et surtout, faut-il s’en inquiéter? 

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Qu’est-ce qu’une turbulence?

Une turbulence est une perturbation causée par diverses forces, comme des bourrasques de vent ou de chaleur, qui causent une instabilité des mouvements.

Autant les appareils aériens que nautiques peuvent connaître des turbulences lorsqu’ils naviguent dans les airs ou sur l’eau.

Selon l’organisme de pédagogie Parlons Science, il existe quatre types de turbulences:

1. Les turbulences thermiques, causées par les mouvements de l’air chaud qui monte et de l’air froid qui descend;
2. Les turbulences mécaniques, qui se produisent lorsque des objets naturels (comme des montagnes) ou d’origine humaine (comme les grands immeubles) à la surface de la Terre dévient la circulation de l’air;
3. Les turbulences de sillage causées par le passage d’autre avion, à l’image des vagues causées par le passage d’un bateau sur l’eau;
4. Les turbulences en air clair – sans nuages – qui se produisent par cisaillement des vents, c’est-à-dire lorsque deux masses d’air se déplaçant à des vitesses différentes se rencontrent, provoquant des tourbillons.

Qu’est-ce qui les cause?

Ainsi, les turbulences peuvent être causées par une batterie de conditions, dont certaines qui sont plus faciles à prévoir que d’autres.

Par exemple, les contrôleurs aériens surveillent les conditions atmosphériques et météorologiques ainsi que la circulation aérienne afin d’informer les pilotes quant à la meilleure trajectoire à prendre. C’est pourquoi, par exemple, on ne verra jamais deux avions voler à la queue leu leu, selon Parlons Science.

Sauf que certaines turbulences, comme celles en air clair, sont particulièrement imprévisibles et sont vouées à survenir de plus en plus régulièrement en raison des changements climatiques qui les affectent.

Déjà, entre 1979 et 2020, les turbulences sévères dans l’Atlantique Nord – l’une des routes aériennes les plus fréquentées – ont bondi de 55%, alors que les turbulences légères ont augmenté de 17%, selon une étude de l’Université Reading rapportée par le 24 heures.

Comment les turbulences sont-elles dangereuses?

Les turbulences tendent à être inconfortables, mais ne causent que très très rarement des décès, d’autant plus que les avions modernes sont conçus pour résister à une charge de 1,5 fois supérieure au poids qu’ils transportent, selon Parlons Science.

Chaque année, il n’y a qu’une poignée de personnes sur des millions de voyageurs qui subiraient des blessures sévères en raison de turbulences, alors que le National Transportation Safety Board (NTSB) aux États-Unis n’en comptabilise que 207 entre 2009 et 2024.

Et dans la majorité des cas, ces blessures impliquent un passager qui n'était pas attaché ou un objet mal rangé durant les secousses. 

L’an dernier, seuls trois passagers et 20 membres de l’équipage auraient été blessés dans les airs en raison des turbulences, selon les données du NTSB.

Les turbulences augmentent également l’usure de l’avion, ce qui veut dire que les compagnies aériennes devront être plus vigilantes et multiplier les contrôles de qualité pour s’assurer de l’état de leurs appareils.

Comment éviter des blessures

Les turbulences tendent à être plus importantes à l’arrière de l’appareil qu’au niveau des ailes ou à l’avant, selon le «National Geographic», qui suggère de s’installer le plus possible à l’avant si cela vous inquiète.

En attendant, pour éviter des blessures, il est recommandé:

• De garder sa ceinture bouclée en tout temps lorsque vous êtes assis, même si le symbole lumineux indique qu’il est possible de la déboucler;
• D’écouter les consignes du pilote et des agents de bord;
• De lire et d’écouter la présentation de sécurité au début du vol;
• De conserver ses sacs en dessous du siège devant vous.