Top 5: ils feront mieux la saison prochaine

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Ian Gauthier

2025-08-17T15:56:41Z

La majorité des partisans et observateurs s’entendent: le Canadien de Montréal a franchi un cap la saison dernière, et la prochaine campagne devrait être encore meilleure.

Après tout, le Canadien a procédé à de beaux ajouts durant la saison morte, et plusieurs jeunes joueurs qui étaient déjà en place dans l’effectif continueront de prendre de la maturité afin de devenir les piliers qu’ils ont le potentiel de devenir.

N’empêche, pour que le CH connaisse une amélioration marquée en 2025-2026, il faudra que certains joueurs fassent nettement mieux que la saison dernière.

Voici cinq joueurs qui risquent de faire bien mieux en 2025-2026:

Juraj Slafkovsky, ailier, 21 ans

Le costaud attaquant slovaque n’a pas nécessairement été mauvais la saison dernière, accumulant sensiblement le même total de points qu’en 2023-2024. 51 points, ce n’est pas si mal. L’ennui, c’est qu’il n’a pas démontré de grosse progression dans son jeu. Slafkovsky, premier choix au total du repêchage de 2022, sait exactement ce qu’il a à faire: se servir de sa carrure pour gagner des rondelles le long des rampes et devant le filet et, ensuite, utiliser son sens du hockey au-dessus de la moyenne pour y aller d’un bon tir ou d’une belle passe à Nick Suzuki ou Cole Caufield. La tâche est (relativement) simple et il a les outils pour l’accomplir. Le véritable défi pour «Slaf» sera de s’en souvenir et d’y mettre l’effort avec beaucoup plus de régularité. La bonne nouvelle, c’est qu’il semble au courant de tout ça.

«C’est certain que c’est un rythme difficile à maintenir sur une saison complète, mais si je peux le faire pendant 65 ou 70 matchs, je considère que j’aurai bien fait», déclarait-il en mai dernier, lors du bilan de fin de saison.

Alex Newhook, centre, 24 ans

Non, ça ne s’est pas très bien passé pour le Terre-Neuvien en 2024-2025. Newhook a connu, statistiquement, la moins bonne saison de sa carrière dans la LNH, avec une récolte de 26 points en 82 matchs. Ceux qui croyaient qu’il allait devenir un facteur en attaque après qu’il a accumulé 34 points en 55 matchs, la saison précédente, en ont été quittes pour une déception. Rapide patineur, Newhook n’est pas un mauvais joueur, mais il a besoin de se retrouver dans la bonne chaise, c’est-à-dire au centre du troisième trio. Oui, au centre: il a fait bien mieux en fin de saison dernière, lorsqu’il a été définitivement placé à cette position.

Pourrait-il profiter de la présence constante de Brendan Gallagher et Josh Anderson à ses côtés en 2025-2026 et s’approcher des 40 points? Ça ferait du bien à tout le monde...

Kirby Dach, centre, 24 ans

Ça semble une évidence: Kirby Dach, pour des raisons le plus souvent hors de son contrôle, n’a pu servir au Canadien le rendement qu’il pourrait être capable de lui offrir depuis que l’équipe l’a acquis en marge du repêchage de 2022. Son problème ne sera jamais le talent. Un centre droitier de 6 pi et 4 po avec de bonnes mains, un bon instinct et, à l’occasion, un peu de chien? Wow. Mais Kirby ne parvient vraiment pas à rester en santé. Et les blessures qu’il subit ne sont jamais mineures, ce qui fait en sorte qu’il doit passer beaucoup de temps à retrouver son rythme lorsqu’il est de retour en santé. Blessé au même genou pour une deuxième campagne de suite, l’hiver dernier, il n’est pas encore certain qu’il sera rétabli pour le début de la saison. De toute façon, l’organisation ne lui poussera pas dans le dos. Mais si Dach peut finir par revenir en santé et le rester, la saison prochaine, que pourrait-il accomplir entre Patrik Laine et Ivan Demidov après avoir pris une certaine erre d’aller? Soyons optimistes: il y arrivera. D’autant plus qu’il en sera à la dernière année de son contrat...

Patrik Laine, ailier, 27 ans

Patrik Laine espérait se relancer à Montréal, la saison dernière, et à ce chapitre, il a plus réussi que l’inverse. Ralenti par une vilaine blessure en début de calendrier, il est revenu au jeu en décembre et, même s’il n’était pas à 100% physiquement, il s’est immédiatement remis à marquer. 20 buts en 52 parties, ce n’est pas gênant. Le problème, c’est que lorsqu’il n’était pas littéralement en train de tirer au but, Laine était pratiquement une nuisance. Peu énergique, lent, rarement robuste, Laine a saboté plusieurs séquences offensives par manque d’effort. Ou était-ce parce qu’il n’était pas à son mieux physiquement?

Le Finlandais semble prendre les bouchées doubles depuis le début de l’été, ce qui laisse croire qu’il veut faire bien mieux en 2025-2026. Il se dit en parfaite santé et sera à son mieux dès le début du calendrier régulier. Et en plus, il s’agira pour lui aussi de la dernière saison de son contrat...

Arber Xhekaj, défenseur, 24 ans

En voilà un autre qui en sera à sa dernière année de contrat la saison prochaine. Dans plusieurs équipes de la LNH, le «Shérif» serait utilisé à tous les matchs. À Montréal, il est victime d’une certaine congestion en défense, spécialement sur le côté gauche. Comment passer devant Lane Hutson, Mike Matheson et Kaiden Guhle? Jayden Struble, qui se débrouille fort bien lui aussi, est également en compétition avec Arber. Bref, c’est compliqué. Mais l’Ontarien ferait bien de ne pas se décourager. Un défenseur comme lui peut continuer de se développer encore quelques années, et il voudra sans doute être un membre régulier de la formation montréalaise lorsque son petit frère, Florian, finira par graduer, ce qui semble inévitable.

Le Tricolore, pour sa part, aurait tout à gagner à ce que Xhekaj devienne un joueur régulier et fiable au sein de sa formation. Un tel profil est rare, et pour avoir du succès, notamment en séries, il faut des gaillards comme Xhekaj. Parions que le robuste numéro 72 sera meilleur en 2025-2026.