Tobago, l'île (secrète) des Caraïbes où partir à l'aventure

Le ciel rose de Castara, les steel pans de Buccoo, l’eau bleu-vert de Pirate's Bay... On ne savait pas vraiment ce qui nous attendait en débarquant sur le tarmac de l’aéroport de l’île de Tobago. Mais en remontant dans l’avion quelques jours plus tard, elle figurait bien haut sur la liste des endroits où l’on rêve de se téléporter quand la vie va trop vite.

Tout au sud des Caraïbes, Tobago est la plus petite des deux îles formant Trinidad-et-Tobago, un pays situé près des côtes du Venezuela. Alors que Trinidad abrite 1,5 million d’habitants et que sa capitale, Port of Spain, possède plusieurs gratte-ciel, Tobago, elle, compte 60 000 personnes et, selon notre chauffeur de taxi, un total de huit stations-service! Peu connue, décontractée et préservée du tourisme de masse, on affirme parfois qu’elle incarne une Caraïbe qui n’existe plus.

Il est vrai que l’on ne trouve ni hôtels de luxe, ni plages bondées, ni gros complexes tout inclus sur ce bout de terre de seulement 40 km par 12 km. On y découvre plutôt de petits villages de pêcheurs aux baies spectaculaires, une végétation tropicale dégringolant des falaises, des écolodges où prendre son temps et une foule d’occasions de se connecter avec la culture locale.

Voici quelques coups de cœur et incontournables

1. Le village de Castara

On n’a jamais vu de coucher de soleil aussi rose qu’à Castara, et si l’on revient effectivement un jour à Tobago, c’est ici qu’on voudrait se poser. Lové au creux d’une baie luxuriante, au bord de la mer des Caraïbes, ce petit village de pêcheurs offre une grande plage dorée, une cascade où aller se baigner, des excursions de pêche ou de plongée et juste assez de petits commerces pour accueillir les écotouristes. De la Village Bakery, dont le pain sort tout droit d’un four en argile, au resto Cascreole, qui allume parfois des feux de camp sur la plage, en passant par le Boat House, où il ne faut pas manquer les mercredis percussions, on a de quoi goûter aux saveurs locales, mais aussi au rythme de vie insulaire. Castara est d’ailleurs un très bon endroit pour s’initier au limin’ ou liming, une expression que l’on entend constamment dans l’île et qui signifie, en gros, flâner entre amis et profiter du temps qui passe.

2. Randonnée dans la forêt tropicale

Main Ridge Forest Reserve

Tobago abrite discrètement – mais fièrement – la plus vieille forêt protégée de tout l’hémisphère ouest! Vouée à la conservation de la forêt tropicale humide depuis 1776, la Main Ridge Forest Reserve fêtera bientôt ses 250 ans. On peut découvrir sa faune et sa flore en compagnie de guides comme Newton George, qui a l'œil pour repérer les colibris, araignées ou tatous qui se cachent au cœur de la végétation. En tout, la réserve abrite 210 espèces d’oiseaux, 24 de serpents (non venimeux), 16 de lézards et 15 de mammifères. Sans oublier des petits crabes des montagnes plutôt efficaces pour intimider les touristes en faisant claquer leurs pinces!

3. Le «café colibri»

Shurland James Hummingbird Nature Park

À l’entrée de la Main Ridge Forest Reserve, un détour s’impose au «café colibri» et sanctuaire d’oiseaux de Shurland James. On peut y observer les colibris de près, et même les nourrir dans nos mains grâce à de mini-mangeoires. Hypnotisant! L’entrepreneuse y propose aussi des spécialités locales à déguster sur une terrasse surplombant les montagnes. Gros faible pour le coco tea, un typique chocolat chaud épicé, et la crème glacée maison au corossol, un fruit au goût sucré et acidulé à la pelure pleine de piquants.

4. Piscine naturelle dans l’océan

Nylon Pool

Une visite à Tobago serait incomplète sans une trempette dans la Nylon Pool, une piscine naturelle peu profonde située dans l’océan, au cœur même d’un récif de corail. On s’y rend à bord d’un bateau en bois à fond de verre rudimentaire, et on conclut généralement l’excursion par un barbecue sur une plage isolée nommée No Man’s Land. Pour l’anecdote, le nom de Nylon Pool viendrait de la princesse anglaise Margaret, qui aurait dit que l’eau y était aussi transparente que ses bas nylon. Le départ des excursions se fait de Pigeon Point, une longue plage, parmi les plus belles de l’île, bordée de bars et de boutiques colorées.

5. Orchestre de steelpan

Sunday School

Les dimanches soir, c’est la fête au bord de l’eau, à Buccoo! Dès 20h, locaux et visiteurs se réunissent pour écouter les (incroyables) joueurs de steelpan du Buccooneers Steel Band Orchestra. Né à Trinidad-et-Tobago, le steelpan ou tambour d’acier est un instrument de musique créé à la fin des années 1930 par les descendants des esclaves africains voulant préserver leur culture. Autrefois fabriqués dans toutes sortes de seaux et contenants en métal, les tambours sont aujourd’hui faits dans des bidons d’huile. Entre hits internationaux et succès locaux, les percussionnistes de la Sunday School en mettent plein la vue et les oreilles.

6. Comme Robinson Crusoé à Pirate’s Bay

Charlotteville

Bordée d’eaux couleur émeraude, Pirate’s Bay est considérée comme l’une des plus belles plages sauvages de l’île de Tobago. Située à Charlotteville, elle est accessible uniquement par la mer – on s’y est rendus à bord d’un petit bateau de pêcheur attrapé au quai du village – ou par un escalier de quelques douzaines de marches au cœur de la forêt tropicale. Pirate’s Bay a servi de décor pour le film Robinson Crusoe de 1952 (!) et on dit que de célèbres pirates comme Barbe Noire venaient s’y cacher aux 17^e et 18^e siècles. Aujourd’hui, on se rend sur cette plage sauvage pour la baignade, pour le snorkeling ou encore pour profiter de barbecues de poissons fraîchement pêchés lors de petites excursions organisées. Un limin’ spot par excellence!

7. Chocolat «de la branche à la barre»

Tonci Chocolate and Coffee

À Scarborough, la ville principale de Tobago, Carlina Taylor et son mari, Randy, ont lancé une petite entreprise de chocolat artisanal «de la branche à la barre» où tout est fait à la main. Les fèves de cacao, récoltées sur l’île, sont séchées au soleil, torréfiées à l’aide d’un four traditionnel au charbon, écossées à la main et broyées sur pierre. Ce sont LES produits fins précieux à rapporter d’un voyage à Tobago. Et la visite sur place, qui est offerte au milieu du jardin familial et qui comprend un atelier de torréfaction et une séance de dégustation, est un must.

Infos pratiques

Où se loger

Castara Retreats

Castara

Juché dans les hauteurs de la baie de Castara, cet hôtel propose 17 unités rappelant des cabanes dans les arbres, avec de grandes terrasses donnant sur la mer des Caraïbes. Chaque lodge possède sa propre cuisine, mais le restaurant est très tentant avec son menu mettant en vedette les produits locaux. Des cours de yoga quotidiens sont offerts, de même que divers services et excursions. Un gros coup de cœur. castararetreats.com

Blue Waters Inn

Speyside

Situé au creux d’une baie privée, cet hôtel a été tour à tour une plantation sucrière, une école de pêche et un camp scout. Aujourd’hui, il propose des chambres et bungalows directement sur la plage ainsi qu’un restaurant, un bar et une piscine. C’est un bon camp de base pour explorer la Main Ridge Forest Reserve, Charlotteville ainsi que l’île de Little Tobago et sa réserve d’oiseaux. bluewatersinn.com/

Comment s’y rendre

Près des côtes du Venezuela, Tobago n’est pas la porte à côté. On ne s’en sort pas avec moins de deux escales au départ de Montréal, puisqu’aucun vol international n’atterrit directement à Tobago. Il faut d’abord se rendre à Port of Spain, à Trinidad, en passant par exemple par la Barbade ou par Toronto, puis prendre une petite connexion de 25 minutes vers Tobago. aircanada.comet caribbean-airlines.com.

Bon à savoir: faire preuve de prudence

Le gouvernement du Canada recommande aux voyageurs de «faire preuve de grande prudence à Trinidad-et-Tobago en raison de crimes violents». C’est le même niveau de risque que le Mexique ou la Jamaïque. Avant de planifier un voyage, surtout en solo, renseignez-vous sur l’état de la situation, qui peut évoluer rapidement: voyage.gc.ca/destinations/trinite-et-tobago

Pour planifier un voyage et s’informer: TobagoBeyond.com (en anglais)