Tkachuk et les Panthers voient encore grand
Jean-François Chaumont
Les Panthers de la Floride, équipe cendrillon au printemps dernier, avaient la délicate mission de redevenir des aspirants cette année après un parcours en séries éreintant où plusieurs joueurs avaient terminé à l’infirmerie.
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Matthew Tkachuk avait joué une partie de la finale contre les Golden Knights en dépit d’une fracture au sternum.
Aaron Ekblad avait enduré la douleur dès le premier tour des séries contre les Bruins en poursuivant son chemin malgré une fracture à un pied. Mais ce n’était pas tout. Il avait aussi caché deux luxations à une épaule et une déchirure à un muscle oblique.
Brandon Montour, un autre défenseur clé de l’équipe, était aussi amoché avec une blessure à une épaule.
Ekblad et Montour ont subi des opérations lors de la saison estivale et ils ont manqué les premières semaines de la saison, alors que Tkachuk était à son poste dès l’ouverture du camp.
«Avec le recul, je suis certain qu’il y a quelques jours durant l’été où je n’étais pas heureux d’avoir ça, mais c’est la nature du sport, a dit Tkachuk. J’ai récupéré de ma blessure à 100% quelques semaines avant le camp. Je me sens vraiment bien.»
«Je me sens mieux, les touches reviennent, a renchéri Montour. À mon premier match [17 novembre], je revenais au jeu après une absence de près de six mois. J’ai surtout besoin de gagner en confiance. Je me sens un peu en retard sur le jeu des autres, surtout quand tu ne joues pas du camp et que tu manques un peu plus de 15 matchs [16].»
De la profondeur
Les Panthers n’ont pas juste survécu en attendant les retours au jeu de leurs deux meilleurs défenseurs en Ekblad et Montour, qui ont tous deux recommencé à jouer le 17 novembre contre les Ducks à Anaheim.
Sans eux, ils ont maintenu un dossier de 10-5-1. Et avec eux, ils ont une fiche de 3-2-1. Mais la machine est maintenant assez huilée pour espérer partir sur une séquence victorieuse.
«Sans même [parler des] noms derrière le chandail, nous retrouvons deux défenseurs droitiers, a expliqué l’entraîneur en chef Paul Maurice. En début de saison, nous avions six gauchers. Ça devenait parfois un défi. Nous ajoutons deux droitiers à notre ligne bleue et deux joueurs qui couvrent beaucoup de glace et patinent très bien. Il y a un spécialiste de l’avantage numérique [Montour], pratiquement deux gars de l’avantage numérique, mais aussi Ekblad est très bon en infériorité numérique. Ils sont deux bons joueurs.
«Nous avons été chanceux avec de bonnes acquisitions comme Ekman-Larsson, Kulikov et Balinskis, a poursuivi Maurice. Il y a de la profondeur parmi nos défenseurs, probablement plus que dans le passé. C’est pour ça que nous avons survécu.»
Un groupe confiant
Encouragés par cette présence en finale contre les Golden Knights, une victoire en cinq matchs, les Panthers ont toujours les pièces du casse-tête pour vivre un autre long parcours en séries.
«Nous avons encore beaucoup de talent, a mentionné l’ailier Carter Verhaeghe. Nous comptons sur un bon groupe et nous avons ajouté des joueurs qui cadrent bien dans notre système. À mon avis, nous nous améliorerons encore. Tu ne sais jamais ce qui peut survenir en séries.»
Tkachuk, quant à lui, croit que l’expérience acquise au printemps aidera grandement cette année.
«Oui, assurément, a-t-il répliqué. Les matchs actuels sont très différents, mais la façon dont nous les jouons est similaire. Les enjeux ne sont pas aussi élevés, mais tu dois gagner ces matchs-là pour retourner [en finale de la Coupe Stanley]. Je pense que nous avons fait un bon travail pour avoir un bon début de saison cette année.
«À ce point-ci la saison dernière, nous étions déjà en train d’essayer de rattraper les autres équipes, c’était difficile, a-t-il enchaîné. Nous nous sommes placés dans une bonne position depuis les premiers matchs de la saison et ça se passe bien dans les dernières semaines. Nous nous sentons très bien par rapport à notre jeu. Nous bâtissons pour quelque chose, nous l’espérons, de spécial.»