Tiawan Mullen, le cousin de Lamar Jackson qui veut se faire un nom chez les Alouettes

«Bonjour, comment ça va? C’est quoi ton nom?» me demande en français mon interlocuteur au bout du fil. Jusque-là, rien d’anormal, sauf que l’interlocuteur en question se nomme Tiawan Mullen, demi défensif des Alouettes et cousin du célèbre quart-arrière Lamar Jackson, et il n’avait aucune idée que Montréal était une ville francophone il y a quelques mois.

Avant de s’entendre avec les Alouettes en janvier dernier, Mullen ne savait absolument rien de Montréal ou de la Ligue canadienne de football.

Le sympathique athlète est le premier à l’admettre et, depuis, il a senti le besoin de s’imprégner davantage de sa ville d’adoption. N’allez pas croire qu’il s’exprime couramment en français, il y a toute une marge à franchir, mais c’est A+ sur le bulletin dans la case de l’effort.

«Ce que je connaissais de Montréal? Zéro! Je n’avais pas la moindre idée! J’apprends vraiment tout sur le tas ici en étant entouré de bons coéquipiers et entraîneurs. Les gars canadiens m’aident pas mal. C’est une aventure intéressante. Quand j’ai su que le français était la langue, je me demandais si les gens allaient me comprendre, mais j’ai vite réalisé que les gens ici parlaient les deux langues.

«Tant qu’à être loin de la maison, je veux me servir de mon nouvel environnement pour apprendre la langue et la culture de Montréal et du Canada. C’est important pour moi et c’est cool de sortir de ma zone de confort. Je suis reconnaissant que mon parcours me mène ici», a-t-il lancé.

Un cousin pas ordinaire

Évidemment, impossible de ne pas parler de Lamar Jackson à Tiawan Mullen. Les deux ont grandi dans la région de Fort Lauderdale et ont toujours été très proches.

Jackson est devenu, avec les Ravens de Baltimore, décoré à deux reprises du titre de joueur le plus utile de la NFL, en 2019 et en 2023.

«Nous avons une très bonne relation. Il me donne toujours des conseils. Nos discussions vont plus loin que le football, on parle de la vie en général. Je sais à quel point son esprit est occupé par le football sept jours sur sept et 24 heures sur 24, donc parfois je veux lui donner une pause, mais je sais que si j’ai besoin d’aide, il est là», a expliqué Mullen.

Ce dernier a encore bien en tête les innombrables parties de football entre lui, son plus jeune frère, Trevell (qui joue à l’université d’État de l’Illinois), son autre frère, Trayvon (aussi membre des Ravens), et Jackson.

«On a tellement joué au football dans la cour arrière! Lamar et mon frère nous ont battus quelques fois... en fait, pas mal tout le temps! J’imagine que c’est ce qui a fait de moi une meilleure personne et un meilleur joueur», a-t-il dit.

Objectif coupe Grey

Dans la quête de sa propre place dans la NFL, Mullen n’a pas été en mesure de s’imposer comme son cousin.

Ignoré au repêchage de 2023 après ses années universitaires avec les Hoosiers de l’Indiana, il a été embauché par les Chargers de Los Angeles comme agent libre en avril 2023, mais était libéré avant la saison. Les Eagles de Philadelphie lui ont donné une autre chance et il s’est accroché quelques semaines sur l’équipe de réserve.

C’est maintenant à Montréal qu’il entend s’établir dans la tertiaire et faire son propre nom.

«Au moment où on se parle, ma tête est à Montréal avec les Alouettes. Dieu m’a envoyé ici pour une raison et c’est là-dessus que je dois me concentrer. Mon but, c’est d’aider l’équipe à gagner une coupe Grey. Ce que l’avenir me réserve, c’est pour un autre jour», a philosophé celui qui compte bien inviter ses frères et son cousin à un match au stade Percival-Molson.