Tatiana Suarez: le parcours de la combattante

À 34 ans, Tatiana Suarez est à quelques jours de réaliser l’improbable : se battre pour le titre des poids pailles de l’UFC. 

«Je me dis que ça devait se passer ainsi. C’est mon histoire, mon parcours. Ça n’a pas été facile, mais c’est ce qui rendra cette expérience encore plus fantastique!»

Pas facile.

Voilà un immense euphémisme lorsque vient le temps de décrire le parcours de la combattante américaine.

Adolescente, Tatiana Padilla (elle portait à l’époque le nom de famille de son beau-père) était l’une des meilleures lutteuses au monde. Multiple médaillée aux championnats du monde junior (2007 et 2008), puis senior (2008 et 2010), elle est devenue, en 2011, la lutteuse style libre la mieux classée aux États-Unis. En préparation pour la plus grande compétition de sa vie, les Jeux olympiques de Londres, son existence a toutefois basculé.

Une grave blessure au cou l’a d’abord obligé à mettre une croix sur son rêve olympique. Comme si ce n’était pas suffisant, les médecins ont aussi découvert une masse cancéreuse au niveau de sa glande thyroïde, nécessitant de la radiothérapie et l’ablation de ses ganglions lymphatiques.

Au terme de sa rémission, Tatiana reprend sa carrière sportive et se tourne vers les arts martiaux mixtes. Sauf que sa renommée en tant que lutteuse lui complique grandement la tâche lorsque vient le temps de trouver des adversaires. Elle reprend alors le nom de son père biologique et devient officiellement Tatiana Suarez, en 2014.

L’Américaine est alors inarrêtable. Elle obtient notamment son contrat à l’UFC en écrasant la compétition lors de la 23e saison de la téléréalité l’Ultime Combattant, en 2016.

De 2017 à 2019, elle enchaîne quatre victoires convaincantes, dont une contre la future championne des poids mouches, Alexa Grasso, puis une autre contre l’ancienne championne des poids pailles, Carla Esparza.

C’est à ce moment que le malheur frappe de nouveau. Suarez aggrave d’abord sa vieille blessure au cou, nécessitant une remise en forme de près de deux ans. Puis lors de son camp d’entraînement en prévision de son retour, elle subit une grave blessure à un genou. Au total, Suarez est forcée à l’inaction durant trois ans et demi.

«Il s’agit de l’épreuve la plus difficile que j’ai eue à surmonter», avoue sans détour la Californienne. «C’était tellement douloureux, je me suis déchiré tous les ligaments du genou. Je ne pouvais pas croire que le ciel me tombait encore sur la tête après avoir passé deux ans de remise en forme pour mon cou.»

Sauf que de cette noirceur a aussi émergé la lumière.

«J’ai persévéré, j’ai su rebondir. Je suis déménagée à Las Vegas et j’ai rencontré de merveilleuses personnes, dont mon fiancé», raconte Suarez avec philosophie.

À 34 ans, elle s’apprête à mettre sa fiche parfaite de 10-0 en jeu contre une formidable championne, la Chinoise Zhang Weili (25-3).

«Elle n’a jamais affronté une lutteuse de mon calibre», estime Suarez. «Oui elle a plus d’expérience en arts martiaux mixtes que moi, mais je fais de la compétition depuis que j’ai trois ans. Je ne crois pas que l’expérience sera un facteur dans le duel.»

Ce samedi, à l’UFC 312, Tatiana Suarez s’apprête à livrer le duel sportif le plus important de sa carrière. Mais on peut affirmer sans se tromper qu’elle a déjà gagné de plus importants combats au cours de sa vie. Sa ténacité et son courage font en sorte qu’elle pourra crier victoire, peu importe l’issue de l’affrontement.

Ne ratez pas la carte préliminaire de l’UFC 312, ce samedi dès 20h, à TVA Sports 2. La carte principale, avec deux combats de championnat, sera disponible à la télé à la carte dès 22h.