Son meilleur ami et... ancien espoir des Expos
Benoît Rioux
«Nous sommes comme des frères, mais de mères différentes», résume admirablement bien Jake Thrower, dont le véritable prénom est également Jason.
Au bout du téléphone, depuis l’Arizona, Jake se montre heureux, sensible et fier quand il parle du lien qui l’unit à l’entraîneur-chef des Alouettes, Jason Maas.
«L’histoire entre Jason Maas et moi est un peu folle, a convenu son meilleur ami, d’entrée de jeu. Nous sommes liés à tout jamais, nous avons le même prénom et nous sommes nés le même jour, soit le 19 novembre 1975. Nous avons un lien spécial et nous sommes unis pour la vie.»
La table était mise... Dans le cadre de la soirée Hommage aux Expos, prévue vendredi soir au stade Percival-Molson, le prétexte était parfait pour cette entrevue, puisque Thrower a déjà fait partie de l’organisation de la défunte formation de baseball de Montréal. Or, il a été possible de découvrir une profonde histoire d’amitié.
Une deuxième famille
Thrower et Maas ont fait connaissance dès l’école primaire, à Yuma, en Arizona.
«On rêvait tous deux de devenir des athlètes professionnels», note l’ancien espoir des Expos.
Les deux garçons pratiquaient déjà de nombreux sports ensemble, mais leur relation s’est intensifiée quand Maas, qui était alors âgé de 10 ans, a vécu un terrible drame. Son père Gary, policier, s’est fait tuer lors d’une intervention en Arizona.
«Jason avait toujours sa maman et aussi un excellent beau-père, mais je crois que mes parents Randy et Gay l’ont aidé et l’ont accueilli comme s’il avait une deuxième famille, se souvient Thrower. Jason a surtout été en mesure de passer par lui-même à travers cette période difficile.»
Retrouvailles à Edmonton
Parlant de la famille Thrower comme d’«une bénédiction», Maas a trouvé refuge dans le sport, aux côtés de son fidèle ami.
«L’éthique de travail de Jason Maas a toujours été exemplaire et il ne se plaignait jamais», vante Thrower.
Si Maas a choisi le football, son ami a poursuivi son parcours au baseball, portant notamment les couleurs des Trappers d’Edmonton, club-école des Expos au niveau AAA, en 2003. Ironie du sort, Thrower a alors retrouvé Maas à Edmonton à cette époque, ce dernier évoluant en parallèle pour les Eskimos, dans la Ligue canadienne de football.
«Jason a été la première personne à qui j’ai parlé quand je m’étais retrouvé dans l’organisation des Expos, se souvient Thrower. C’était une belle période avec sa nouvelle famille, puisque sa fille Makaela était encore toute petite. J’habitais dans le sous-sol de Jason, je déjeunais souvent avec eux avant de me rendre au terrain.»
«Un grand meneur»
Aujourd’hui, pendant que Maas dirige les Alouettes depuis la saison 2023, Thrower est de retour en Arizona, où il est gestionnaire d’un complexe d’appartements. Il a lui-même deux enfants.
Se promettant de venir à Montréal un jour pour visiter son fidèle ami, Thrower dit reconnaître parfaitement les grandes qualités de son ami dans son rôle d’entraîneur.
«Avec son cœur et son éthique de travail, il prend ses responsabilités et est un grand meneur», a-t-il énuméré.
Si près du baseball majeur...
Membre du Temple de la renommée du baseball, Andre Dawson comptera parmi les joueurs présents dans le cadre d’une soirée Hommage aux Expos, vendredi soir au stade Percival-Molson, mais un lien existe aussi entre la formation actuelle des Alouettes et la défunte équipe de baseball montréalaise. L’entraîneur-chef, Jason Maas, a en effet son meilleur ami qui a déjà évolué dans l’organisation des Expos.
«Jake était vraiment un très bon joueur, mais les circonstances ont fait qu’il n’a jamais joué dans le baseball majeur», regrette Maas, en parlant de son ami avec beaucoup d’affection.
Jake Thrower a d’abord gravi les échelons pendant plus de six saisons dans les filiales des Padres de San Diego, avant de se retrouver en 2003 avec les Trappers d’Edmonton, club-école des Expos au niveau AAA.
Accueilli par Randy Knorr
Les plus nostalgiques des Expos seront bercés par certains souvenirs en apprenant que Thrower a notamment eu Peter Bergeron, Matt Cepicky, Val Pascucci et Termell Sledge comme coéquipiers à Edmonton. Joueur d’utilité ayant surtout évolué aux deuxième et troisième coussins, l’Américain parle d’un bon groupe de joueurs, mais réserve ses meilleurs compliments pour l’ancien receveur Randy Knorr.
«Je m’étais retrouvé avec l’organisation des Expos au cours de la saison et tu ne sais jamais trop à quoi t’attendre après une transaction, vient préciser Thrower. Je me souviens que Randy Knorr, un vétéran receveur, avait été particulièrement accueillant afin de m’intégrer dans l’équipe. Ce gars-là jouait au baseball de la bonne façon et il avait eu une belle influence sur moi.»
À Montréal, les Expos misaient déjà sur Jose Vidro au deuxième but, tandis que Fernando Tatis et Jamey Carroll s’étaient partagé la tâche au troisième coussin en 2003.
«Avec ma polyvalence en défensive, je pense que j’étais le même type de joueur que Carroll», estime Thrower.
Les blagues d’un Québécois
Le parcours de Thrower a encore changé abruptement, en octobre 2023, quand la formation des Trappers a été vendue à un groupe mené par l’ancien lanceur Nolan Ryan et son fils Reid. Ils ont éventuellement déménagé l’équipe au Texas.
Pendant que les Expos s’apprêtaient à disputer leur dernière saison, en 2004, le meilleur ami de Jason Maas s’est pour sa part retrouvé avec les Stingers de Salt Lake City, le club-école de niveau AAA des Angels d’Anaheim, là où il a d’ailleurs conservé une moyenne au bâton de ,298 en 120 matchs. Malgré tout, ce ne fut pas suffisant pour atteindre les ligues majeures. Au passage, il se souvient toutefois d’avoir très bien connu le lanceur québécois Steve Green.
«Steve fait toujours des blagues dans le vestiaire et, au monticule, il était tout un compétiteur», note Thrower.