Slafkovsky: des comparaisons boiteuses avec Byfield

Nous sommes aux portes de 2024. Les joueurs de la LNH qui ont été réclamés par une équipe à l’encan de 2020 ont à peine 20-21 ans. Les Lafrenière, Byfield, Stützle, Raymond, Sanderson, Drysdale, Rossi et les autres célébreront en juin prochain les 4 ans de l’entente de leur nom au grand bal des appelés mais non encore élus du hockey. Autrement dit, il est encore très très tôt... On peut cependant déjà convenir d’une cuvée impressionnante, pas trop de doute sur ce point. 

Justement, le doute, il a beaucoup existé pour les partisans et certains observateurs de deux organisations : les Rangers de New York et les Kings de Los Angeles. Les «Blue shirts» de Jeff Gorton avaient, en pleine pandémie, fait d’Alexis Lafrenière le tout premier choix de l’encan 2020, alors que les Kings avaient enchaîné avec Quinton Byfield. 

À New York, l’avenir c’est maintenant. Lafrenière a donc gradué directement et n’a jamais joué un seul match dans la Ligue américaine. Byfield en a disputé 59 en bas, répartis sur 3 saisons, dont l’an dernier. Rob Blake, un homme pas nerveux, a pris le temps qu’il fallait avec son deuxième choix total de 2020. Résultat : Byfield a 21 points, dont 8 buts, en 23 matchs cette saison. Lafrenière est pas trop en reste et connaît son meilleur départ en 4 ans avec 16 points, dont 8 buts, en 24 matchs.

Deux chemins différents, deux philosophies différentes, et un résultat finalement gagnant à la quatrième saison pro des deux premiers espoirs réclamés en 2020. 

Byfield joue pour la circonstance à l’aile de Kopitar à L.A., et Blake sait fort bien qu’il est en apprentissage prononcé afin de devenir le premier centre des Kings lorsque Anze va raccrocher. Ce modèle de développement et d’intégration de Blake devrait lui valoir d’être nommé à vie à Los Angeles! Lafrenière a un front de bœuf. Il a du chien et un talent certain. C’est ce qui va lui permettre de réussir. Les Rangers ne peuvent toutefois pas se targuer de l’avoir développé sciemment. Lafrenière et Byfield seront face à face dimanche soir au Madison Square Garden dans ce qui sera un prélude à la prochaine finale de la Coupe Stanley, à mon avis.

Je sais qu’il reste beaucoup de hockey, mais si personne ne casse dans ces deux clubs, Gary Bettman pourra se gargariser d’une grande finale absolument gigantesque avec au cœur de celle-ci ses deux plus gros marchés. Et tant pis pour le Canada! 

Comme Lafrenière

Parlant du Canada, parlons du Canadien. Juraj Slafkovsky se retrouve au cœur de beaucoup de discussions et souvent malgré lui, notamment lorsqu’il est question de Byfield. Honnêtement, je ne comprends pas du tout les comparaisons entre les deux joueurs. Byfield est un centre naturel et c’est à cette position qu’il va se retrouver à Los Angeles. Il a oscillé entre le show et les mineures depuis 3 ans, tandis que Slafkovsky n’a pas bougé de Montréal depuis sa sélection par le CH en 2022. 

Ce sont deux gars avec un physique imposant, c’est vrai, mais en matière de qualité de mains et de fluidité sur patins, il n’y a honnêtement aucune comparaison possible à mon avis. Je pense que c’est une erreur d’appauvrir le débat en se cachant derrière la patience affichée avec Byfield pour croire que Slafkovsky deviendra son égal avec le temps... Slafkovsky sera Slafkovsky et ne sera pas Byfield, pas plus que Logan Cooley ou un autre de ces jeunes avec des mains et de la créativité à revendre... 

La comparaison, si vous en voulez une pour Slafkovsky, mais je sais qu’elle ne vous fait pas plaisir, elle doit bien plus être faite avec Lafrenière : ailier naturel, gros bonhomme, puissant sur ses patins, bon en protection de rondelle et capable de générer de l’offensive. 

Nous avons sous les yeux deux prospects très semblables, deux premiers choix au total à deux ans d’intervalle, deux gars gardés avec le grand club depuis leurs débuts. Si Slafkovsky sort de sa coquille et devient un Tage Thompson, le Canadien aura frappé un grand coup. S’il devient un Lafrenière tel qu’on le voit cette saison, le Canadien aura un bon joueur de hockey dans son top 6. Est-ce que le Canadien aura repêché le meilleur espoir de la cuvée 2022? Est-ce que les Rangers ont repêché le meilleur espoir de la cuvée 2020?