Si les Capitals de Washington sont si dominants, c’est parce que leurs dirigeants ont réalisé trois véritables vols en l’espace de 13 jours
Kevin Dubé
Si les Capitals de Washington ont terminé au premier rang dans l’Est, ils doivent assurément une fière chandelle à Alex Ovechkin, mais d’abord et avant tout, à leur ancien directeur général Brian MacLellan, qui a réalisé quelques brillantes acquisitions dans la dernière année ayant complètement changé le visage de cette formation.
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On dit «ancien» parce que MacLellan n’est plus, sur papier, le DG des Capitals. Il a accepté, le 8 juillet dernier, de devenir le président des opérations hockey de l’équipe, cédant son poste de directeur général à Chris Patrick qui, jusque-là, était l’adjoint de MacLellan.
Mais, peu importe, ce duo a réalisé de véritables vols depuis un an. À pareille date l'an dernier, les Capitals se trouvaient à la place du Canadien de Montréal. Ils s'étaient qualifiés pour les séries à la toute dernière seconde, et avaient entamé les éliminatoires dans le siège de la deuxième équipe repêchée, tout comme le Tricolore.
Un an plus tard, ils ont dominé la LNH, terminant au premier rang dans l'Est et au deuxième dans toute la LNH.
Et, bien honnêtement, il faut saluer le travail du duo MacLellan et Patrick qui, en l’espace de 13 jours, a complètement changé la trajectoire de cette formation qu’on jugeait vieillissante et en déclin.
Voici ce qui s'est passé.
19 juin 2024: Pierre-Luc Dubois débarque en échange de Darcy Kuemper
La carrière de Pierre-Luc Dubois stagnait. Après une première année catastrophique avec les Kings, qui lui avaient pourtant octroyé un lucratif contrat de huit ans et 8,5 M$ annuellement, le duo MacLellan-Patrick a décidé de prendre un risque avec le talentueux mais énigmatique joueur de centre québécois.
Le prix à payer? Le gardien Darcy Kuemper, qui avait perdu son poste de gardien no 1 au profit de Charlie Lindgren en deuxième moitié de saison.
On peut dire que cette transaction a bénéficié aux deux équipes, puisque Kuemper s'est bien acquitté de son rôle de partant à Los Angeles. Mais, de son côté, Dubois a repris vie à Washington et recommencé à démontrer les signes de l'attaquant réclamé troisième au total en 2016.
«La raison pour laquelle je crois qu’il sera un candidat au trophée Selke pour plusieurs années, c’est que c’est le joueur le plus intelligent que j’ai jamais dirigé», a même mentionné l’entraîneur-chef Spencer Carbery avant le début de la série face au CH.
Trouver un centre des deux premiers trios en retour d'un gardien qui n'était même plus le partant de l'équipe? Au vol!
29 juin 2024: Logan Thompson arrive en retour de deux choix de troisième ronde
Dix jours après avoir échangé Darcy Kuemper, les Capitals l'ont remplacé par un autre gardien qui avait besoin d'un changement d'air: Logan Thompson.
En retour, les Capitals ont envoyé aux Golden Knights de Vegas deux choix de troisième tour.
Thompson s'est finalement imposé comme un gardien dominant, bien que parfois un peu chancelant, avec la bande à Ovechkin. Il a terminé avec une fiche de 31-6-6, une moyenne de buts alloués de 2,49 et un pourcentage d'arrêts de 0,910.
Contre deux choix de troisième ronde? Au vol!
1er juillet 2024: Jakob Chychrun arrive en retour de Nick Jensen et d'un choix de troisième ronde
Celle-là, elle passe encore de travers dans la gorge des partisans des Sénateurs. Oui, il ne restait qu'un an au contrat de Chychrun et tout indiquait qu'il ne resignerait pas à Ottawa.
Mais, contre Nick Jensen et un choix de troisième ronde?
On parle ici d'un véritable cadeau du directeur général, Steve Staios. À sa première saison à Washington, Chychrun a marqué 20 buts et 47 points et permis à John Carlson de ne plus avoir à transporter cette brigade défensive sur ses épaules à lui seul.
Les Caps viennent tout juste de le récompenser en lui offrant une prolongation de huit ans et 9 M$ par année.
Tout ça contre Nick Jensen et un choix de troisième ronde en 2026.
Au vol!