Saint-Hyacinthe: un édifice centenaire détruit par un incendie

Un immeuble patrimonial qui était autrefois au cœur de la vie mondaine et artistique de Saint-Hyacinthe a été ravagé par les flammes dans la nuit de vendredi, jetant du coup une vingtaine de ménages à la rue.

«C’est une immense perte, c’est une partie de notre histoire qui s’est envolée», s’est résigné Daniel Girouard, aide-archiviste au Centre d’histoire de Saint-Hyacinthe, pendant qu’une pelle mécanique abattait les ruines du bâtiment qui abritait jadis l’Hôtel Ottawa.

L’incendie s’est déclaré vers 23h jeudi pour graduellement engloutir le bâtiment de trois étages érigé en 1903 sur la rue Saint-Antoine, près de l’avenue Saint-Simon. 

Le feu pourrait avoir pris naissance dans un bac de recyclage, selon les premières constatations, qui devront toutefois être validées en cours d'enquête. Mais rien n’indique de prime abord que le sinistre est d’origine criminelle, selon les autorités.

Plus d’une centaine de pompiers de Saint-Hyacinthe et de onze autres villes ont été appelés à combattre le brasier. Les imposantes flammes qui s’élevaient à des dizaines de mètres de hauteur ont tenu les sapeurs en haleine jusqu’aux petites heures du matin.

Tous les locataires ont été évacués à temps, et personne n’a été blessé.

Impression de déjà-vu

Si l’on parcourt les archives de la municipalité, cet incident donne des impressions de déjà-vu. Ce même bâtiment avait été rasé à deux reprises, la plus récente en 1903 lors d’un incendie qui a brûlé les deux tiers du centre-ville. Le brasier avait causé quelque 750 000$ de dommages, selon le Centre d’histoire de Saint-Hyacinthe.

Pour l’époque, «c’était quand même une somme assez importante», mentionne Daniel Girouard.

Par la suite, l’hôtel Ottawa, établi à un jet de pierre du marché public, fut un endroit qui a attiré de nombreuses célébrités, notamment grâce à son cabaret.
«Il y a plusieurs vedettes québécoises qui sont passées là: les Jérolas, Willie Lamothe, Murielle Millard [...], Michèle Richard, le Père Gédéon, Gilles Latulippe», énumère M. Girouard.

Même les joueurs du Canadien de Montréal, dont Maurice Richard, y auraient séjourné dans les années 1940 lorsque le camp d'entraînement se déroulait à Saint-Hyacinthe.

Au fil du temps, l’édifice a finalement été converti en immeuble à logements.

À la rue

D'ailleurs, à la suite du sinistre, les résidents d’une vingtaine de logements se retrouvent sans toit. Pas moins de 16 locataires ont été pris en charge par la Croix-Rouge et la Ville. Sous le choc, les propriétaires de l'immeuble ont préféré ne pas faire de commentaire.

En pleine crise du logement, «c’est une perte non seulement sur le plan patrimonial, mais c’est aussi une situation qui met encore plusieurs locataires à la rue», pointe Brigitte Massé, directrice des communications de la ville de Saint-Hyacinthe.

Des commerces situés au rez-de-chaussée, dont un restaurant, ont aussi été détruits.

En 2019, la Place Frontenac, un bâtiment patrimonial situé en face de l’ancien Hôtel Ottawa, avait également brûlé.