Roland-Garros: Rafael Nadal fêté une dernière fois à «l’endroit qui compte le plus» pour lui

Roland-Garros a rendu dimanche, en fin d’après-midi, un hommage vibrant à Rafael Nadal, revenu pour une première fois sans raquette à la main dans son jardin, où il a été sacré 14 fois.

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Le nom de «Rafa» bruissait dans tout le central, impatient de célébrer le «plus grand joueur de l’histoire de Roland-Garros», selon le maître de cérémonie, sur la terre battue où tout a commencé pour lui.

«Vous ne pouvez pas savoir à quel point c’est gratifiant de se sentir aimé, apprécié à l’endroit qui compte le plus pour soi», a lancé, en français, le maître des lieux, sous les yeux des deux tenants du titre à Paris, Carlos Alcaraz et Iga Swiatek.

Pour l’occasion, des t-shirts «Merci Rafa» blanc et ocre ont été distribués aux spectateurs.

Nadal n’a pu contenir quelques larmes quand les petites mains du tournoi, responsables de l’entretien des courts et des accréditations ou chauffeur attitré, sont descendues sur le court.

En fin de cérémonie, les organisateurs ont révélé que l’empreinte de la chaussure droite de «Rafa» resterait gravée «pour l’éternité» sur le central, juste à côté du filet.

Quelques instants plus tôt, ses trois copains Roger Federer, Andy Murray et Novak Djokovic avaient troqué le polo pour un costume, histoire de rendre hommage à leur ex-rival et réunir à eux quatre l’espace d’un instant sur le central 69 titres du Grand Chelem.

«Vous m’avez vraiment fait vivre des moments difficiles sur le court, j’ai beaucoup apprécié d’avoir à me pousser à la limite tous les jours pour être compétitif par rapport à vous. Ça signifie énormément que vous soyez tous là», a remercié humblement Nadal.

La carrière de l’ancien numéro 1 mondial avait déjà été célébrée en novembre, après son dernier match officiel, une défaite en Coupe Davis à Malaga.

Mais la cérémonie, très sobre et organisée aux petites heures de la nuit andalouse, avait suscité des critiques.

«Il nous a apporté tellement, c’était un modèle», a dit vendredi en conférence de presse l’actuel numéro 1 mondial, Jannik Sinner, saluant «son humilité» et «son succès en tant que joueur».