Repêchage 2026: et si ce défenseur canadien parvenait à détrôner Gavin McKenna?

NIAGARA FALLS | Pendant que la cote de Gavin McKenna semble diminuer en raison de son début de saison jugé décevant par plusieurs, des noms refont surface comme potentielles menaces à sa position de meilleur espoir de la cuvée 2026. L’un d’eux: un coéquipier avec Équipe Canada junior, le défenseur Keaton Verhoeff.

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Le défenseur albertain coche plusieurs cases qui font saliver les recruteurs de la LNH: il mesure 6 pi 4 po et pèse 212 lb, il est droitier, il patine bien et il possède un instinct offensif indéniable.

À seulement 17 ans, il a pris la décision cette saison de faire le saut dans la NCAA, quittant les Royals de Victoria de la Ligue de l’Ouest pour rejoindre les Fighting Hawks de l’Université du Dakota du Nord. En 16 parties avant de rejoindre le camp d’Équipe Canada junior, il avait inscrit 11 points, dont quatre buts.

Le défenseur fait partie des neuf arrières présents au camp d’ÉCJ qui se battent pour les huit places disponibles dans l’équipe. Et s’il participe au tournoi, il aura droit à une vitrine de choix pour se faire valoir, au même titre que les autres espoirs de haut niveau en vue du prochain repêchage, comme McKenna, mais également comme le Suédois Ivar Stenberg, de qui l’on dit beaucoup de bien et qui, selon plusieurs, est présentement la plus grande menace à McKenna pour le premier rang du total.

«Je suis un jeune compétitif et j’aime avoir ce sentiment de compétition et de sentir que chaque jour, je travaille en fonction d’augmenter ma cote auprès des recruteurs», a-t-il mentionné.

Une adaptation à faire

Verhoeff en a surpris plusieurs lorsqu’il a décidé de partir pour la NCAA, une ligue qui peut être difficile pour les défenseurs de son âge.

Jusqu’ici, il assure ne pas regretter sa décision.

«Je m’attendais à ce que ce soit difficile, mais jusqu’ici, j’adore ça. J’aime pouvoir me mesurer à certains des meilleurs joueurs chaque soir et prendre de l’expérience face à des joueurs plus vieux. Tout ça a été très bénéfique pour moi jusqu’ici.»

Jouer avec (et contre) McKenna

On a bien beau dire qu’ils seront comparés durant le Mondial junior, il n’en reste pas moins que si Verhoeff et McKenna se retrouvent au sein d’ÉCJ ensemble, leur repêchage sera bien secondaire et leur but ultime sera de ramener l’or au pays.

D’ailleurs, Verhoeff et McKenna se sont affrontés dans la Ligue de l’Ouest l’an dernier, mais pas cette année dans la NCAA, puisqu’ils évoluent dans des divisions différentes. Ils ont toutefois l’occasion d’en découdre à l’entraînement depuis le début du camp d’ÉCJ.

Et c’est tout un défi de défendre contre McKenna, assure le grand défenseur droitier.

«C’est un joueur spécial. Ce qu’il fait avec la rondelle est impressionnant. Son intelligence relève de l’élite. Quand tu le regardes, tu as l’impression que la rondelle ne le quitte jamais. Il peut tourner en rond, passer à travers tout le monde et la rondelle va continuer d’être sur sa lame de bâton.»