Prochains rivaux du Rocket: qui sont ces grands inconnus?

Ayant obtenu son billet pour la finale de l’Association de l’Est de la Ligue américaine de hockey (LAH) dimanche, le Rocket de Laval doit se préparer à affronter les Checkers de Charlotte, une formation qu’il ne connaît à peu près pas.

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Effectivement, le club-école des Panthers de la Floride qui sera de passage à la Place Bell mercredi et jeudi pour les deux premiers matchs de la série n’a pas rencontré le Rocket depuis belle lurette. Plus précisément, les deux équipes ont croisé le fer quatre fois lors de la campagne de 2018-2019: à l’époque, les Checkers étaient affiliés aux Hurricanes de la Caroline. Cette année, Charlotte fut l’unique équipe de l’Est que la troupe de l’entraîneur-chef Pascal Vincent n’a pas vue de ses propres yeux.

Aussi, les joueurs des champions de la saison régulière doivent s’attendre à une opposition encore plus vive. Le club dirigé par Geordie Kinnear et comptant sur le Québécois Sylvain Rodrigue comme instructeur des gardiens a connu une excellente campagne. Il a conclu au deuxième rang de la section Atlantique avec deux points de retard sur les Bears de Hershey; il vient d’ailleurs de vaincre ceux-ci en trois petites parties dans la série précédente.

Des noms connus

Très rapidement, les amateurs de hockey renoueront avec quelques noms déjà entendus ailleurs. Ça commence par le gardien Kaapo Kahkonen, acquis par les Panthers des Jets de Winnipeg le 6 mars. Ancien notamment des Sharks de San Jose et du Wild du Minnesota, le Finlandais a remporté six de ses huit rencontres éliminatoires de la LAH, affichant un taux d’efficacité de ,918 et une moyenne de buts alloués de 1,85.

C’est l’ailier John Leonard – frère de Ryan, l’espoir de premier plan des Capitals de Washington – qui a dominé les siens avec 36 buts et 61 points au cours du calendrier de 2024-2025. Le choix de sixième tour des Sharks en 2018 a également récolté six points pendant le parcours d’après-saison des Checkers. Le défenseur Trevor Carrick a pris le deuxième échelon du club avec 50 points, devant Rasmus Asplund (43). Cet ancien des Sabres de Buffalo et des Predators de Nashville a disputé six matchs avec les Panthers cette année.

Libéré par les Penguins de Pittsburgh en février, le Finlandais Jesse Puljujarvi contribue désormais aux succès de l’équipe de la Caroline du Nord. La quatrième sélection au total de l’encan amateur de la Ligue nationale en 2016 a inscrit quatre aides en séries jusqu’ici. Pour sa part, le Suédois Tobias Bjornfot, nommé par les Kings de Los Angeles en première ronde en 2019, a totalisé cinq points dans les présentes séries.

Par ailleurs, le fils d’un ancien porte-couleurs du Canadien de Montréal figure dans l’effectif de Charlotte. Il s’agit de Brett Chorske, progéniture de Tom, qui est débarqué chez les professionnels après avoir passé la saison à l’Université Colgate, aux États-Unis.

–Dans l’Ouest, les Stars du Texas ont accédé au carré d’as en éliminant dimanche les Admirals de Milwaukee. Ils connaîtront l’identité de leurs prochains adversaires lundi soir: les Eagles du Colorado accueilleront les Canucks d’Abbotsford dans le duel décisif de leur série.