Pourquoi chaque sable de plage est unique : la science derrière vos vacances

C’est l’été, le temps idéal pour se prélasser au soleil... 

À l’occasion des vacances de la construction, le chimiste Normand Voyer nous emmène en voyage sur le sable. Et vous verrez : la plage, c’est bien plus qu’un simple décor de vacances!

Chaque plage est unique :

Saviez-vous qu’il n’existe pas deux sables identiques sur la planète? La composition du sable dépend directement des roches qui l’ont formé, et celles-ci varient énormément d’un endroit à l’autre. 

• Sable blanc (Floride) : Très riche en dioxyde de silicium (silice). 
• Sable rouge (Grand Canyon, Arizona) : Sa teinte vient des oxydes de fer présents dans les roches (comme la rouille). 
• Sable noir (Santorini, Grèce ou Italie) : Issu de roches volcaniques comme le basalte, riches en pyroxène, olivine et hématite. 
• Sable vert (Hawaï) : Formé à partir de roches riches en olivine, particulièrement visibles à la plage Papakōlea.  

En résumé : le sable, c’est un bout de planète à vos pieds!

Le sable : une ressource précieuse et en danger

Le sable n’est pas qu’un symbole de vacances. C’est une ressource essentielle, utilisée dans : 

• La fabrication du béton (jusqu’à 75 % de sa composition) 
• Les pare-brise, les écrans électroniques, les panneaux solaires...  

Chaque année, plus de 50 milliards de tonnes de sable sont utilisées dans le monde. Et mauvaise nouvelle : cette ressource n’est pas renouvelable à l’échelle humaine. Oui, le sable vient de l’érosion des roches, mais ce processus prend des milliers d’années.

Est-ce qu’on bronze plus vite à la plage?

Le sable, principalement composé de silice, réfléchit efficacement les rayons UV.

Résultat : sur une plage, on reçoit jusqu’à 24 % plus de rayons UV qu’en pleine ville.

C’est parce que les grains de sable ne sont pas ronds, mais polyédriques, avec de multiples petites faces qui renvoient les UV vers nous. Notre peau, exposée, produit alors des mélanoïdes, ces pigments responsables du bronzage.

Le bronzage protège-t-il vraiment?

Le bronzage agit comme une protection naturelle en absorbant certains rayons UV. Toutefois, il ne bloque pas tous les types de rayonnement (UV-A, UV-B, UV-C).

Conclusion des experts : même bronzé, il faut mettre de la crème solaire (FPS 50 idéalement).

Le soleil, bon pour la santé?

Oui, à condition de l’apprivoiser! 

• Bonne humeur : L’exposition au soleil stimule la sérotonine, la fameuse « molécule du bonheur ». 
• Réveil naturel : Le soleil du matin augmente notre taux de cortisol — un bon stress qui améliore notre vigilance. 
• Vitamine D : Environ 30 minutes d’exposition par jour suffisent pour favoriser la production de vitamine D3, essentielle à la solidité des os. 
• Baisse de la pression artérielle : Le soleil favorise la production d’oxyde nitreux (NO), qui dilate les vaisseaux sanguins et fait chuter l’hypertension!  

Comment construire le château de sable parfait?

Faire un château de sable, c’est presque de la science!

Les recherches ont montré que la clé d’un château solide, c’est une bonne hydratation du sable :

2 % d’eau pour 98 % de sable, soit 1 seau d’eau pour 50 seaux de sable.

Cela permet de créer une structure pouvant atteindre 1 mètre de hauteur pour 16 cm de diamètre, grâce aux milliards de liaisons hydrogène formées entre les grains de sable mouillés.

Et si vous voulez vraiment faire bonne impression, sachez que : 

• Les grains anguleux (non ronds) s’imbriquent mieux, 
• Le sable des Îles-de-la-Madeleine au Québec est particulièrement bien adapté (et il existe même un concours annuel de châteaux!).