Porte arrachée en plein vol: la copilote du Boeing 737 a cru avoir perdu des passagers

Explosion, souffle d'air, atterrissage en urgence: dans une interview diffusée mercredi, la copilote du Boeing d'Alaska Airlines qui a perdu une porte en plein vol en janvier a raconté avoir craint le pire en découvrant le trou béant et des sièges vides, une fois de retour sur le tarmac.

«Une explosion dans mes oreilles, puis un souffle d'air», s'est souvenue Emily Wiprud, dans cet entretien accordé à la chaîne CBS News.

Le 5 janvier dernier, la femme copilotait le Boeing 737 MAX 9, qui avait décollé peu de temps avant de Portland, dans l'Oregon, pour rejoindre la Californie. Son corps a tout à coup «été poussé vers l'avant» et une «forte détonation» a retentit, a-t-elle relaté.

«C'était incroyablement bruyant», s'est souvenu la femme. 

Capitaine et co-pilote se sont alors concentrés sur un atterrissage en urgence.

Mais à ce moment-là, Emily Wiprud ignorait toujours que l'appareil venait de perdre une porte-bouchon, un opercule condamnant une issue de secours redondante. 

«Je n'ai pas su avant notre atterrissage qu'il y avait un trou dans l'avion, a-t-elle précisé. J'ai ouvert la porte du poste de pilotage et j'ai vu des centaines d'yeux calmes et silencieux qui me regardaient.»

Ce n'est qu'une fois l'appareil de retour sur la terre ferme, en voulant vérifier que tout le monde était correct, que le personnel navigant lui aurait alors appris qu'il y avait «des sièges vides et des blessés» parmi les passagers, lui faisant craindre le pire. 

Parmi eux, un adolescent qui se trouvait à côté de la porte s'était déplacé vers un autre siège pour ne pas être aspiré, et Emily Wiprud a alors croisé sa mère, qui le cherchait. «Son fils n'était plus là. En tant que mère moi-même, je ne peux même pas imaginer ce sentiment», a-t-elle dit.

«Il ne nous a pas fallu très longtemps pour confirmer que nous avions 177 âmes à bord», a-t-elle raconté, «tellement reconnaissante» et «sous le choc».

Le pilote et elle-même recevront jeudi un prix remis par l'Association des pilotes de ligne (Air Line Pilots Association) pour leur professionnalisme.

«Mon commandant de bord est un héros. Pareil pour les agents de bord», a assuré Emily Wiprud.

Cet incident, sur un avion tout neuf, a révélé au grand jour des problèmes de qualité chez le constructeur aéronautique.

L'Agence de sécurité des transports (NTSB) a publié début février un rapport préliminaire accablant pour Boeing: quatre boulons prévus pour empêcher que la porte-bouchon ne se déplace étaient manquants.