Phénomène rare: une astronaute capte une image d’un elfe

Une astronaute de la NASA qui se trouve à bord de la Station spatiale internationale a réussi à prendre une photo d’un «elfe», un rare phénomène lumineux qui se produit au-dessus des nuages. On vous explique.

Alors qu’elle survolait le Mexique et les États-Unis depuis l’espace, l’astronaute américaine Nichole Ayers a été témoin d’un sprite, un flash rouge ressemblant à des racines de plantes parfois appelé «elfe» ou «farfadet».

Il s’agit en gros d’un éclair de haute altitude – appartenant à la famille des phénomènes lumineux éphémères (PLE) – qui dure une fraction de seconde et qui se produit dans la mésosphère à environ 40 à 80 km d’altitude, au-dessus d’un puissant nuage de tonnerre.

Lorsqu’un éclair se produit entre la terre et le nuage, celui-ci peut transporter une bonne quantité de charge négative vers le nuage. Toute cette charge négative vient contraster la charge positive de l’ionosphère. Le déséquilibre peut donc créer une décharge électrique et générer un sprite.

Un grand mystère

Plusieurs aspects de ces phénomènes découverts par hasard en 1989 demeurent néanmoins mystérieux. Les scientifiques tentent d’en savoir davantage sur leur formation, leurs caractéristiques et leur relation avec les orages.

La NASA, qui a publié la photo de Nichole Ayers, a d’ailleurs fait valoir que les observations des astronautes et les instruments qui se trouvent à bord de la Station spatiale internationale «peuvent nous aider à mieux comprendre les comportements des orages».

Leur analyse permet également d’en savoir davantage sur la mésosphère, difficile à étudier.

Inspiré de Shakespeare

On les appelle des elfes parce qu’ils sont rares et imprévisibles, un peu comme les fées espiègles de la pièce de Shakespeare Le Songe d’une nuit d’été. Le nom des autres types de phénomènes lumineux transitoires a aussi suivi cette tendance; on peut donc observer des trolls, des lutins, des fantômes et des gnomes dans le ciel.