«Nos sept défenseurs avant n’importe lesquels»: Martin St-Louis a appelé ses joueurs gonflé à bloc

Si vous pensez être enthousiasmé par l’acquisition de Noah Dobson, vous ne l’êtes sans doute pas autant que l’entraîneur-chef des Canadiens de Montréal, Martin St-Louis. Jayden Struble l’a constaté lorsque son téléphone s’est mis à sonner au cours de la saison morte.

Foi de Struble, St-Louis estime que le CH possède maintenant l’une des meilleures, sinon la meilleure brigade défensive de la Ligue nationale de hockey.

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Durant l’été, le pilote du Tricolore a saisi son téléphone pour mener un blitz d’appels à ses joueurs et prendre le pouls à la suite des acquisitions de son directeur général, Kent Hughes.

«Il lançait aux gars: “Je prendrais notre groupe de sept défenseurs avant n’importe quel autre dans la ligue”», a raconté Struble en entrevue avec TVA Sports, jeudi soir, au Quartier des spectacles de Montréal, à l’occasion du festival de mode M.A.D. «Et, tu sais... je suis d’accord avec ça.»

Jusqu’à preuve du contraire, ce groupe de sept défenseurs auquel St-Louis et Struble font allusion est composé de Kaiden Guhle, Lane Hutson, Dobson, Alexandre Carrier, Mike Matheson, Struble lui-même et Arber Xhekaj.

Et on ne peut écarter une surprise au camp d’entraînement. Les jeunes David Reinbacher et Adam Engström pourraient très bien brouiller les cartes.

«On a du très bon jeune talent, s’est réjoui Struble. Nous avons une bonne combinaison de jeunesse et d’expérience avec des gars plus vieux. Un mélange harmonieux d’habiletés et de hargne. Cette saison sera très intéressante. Mais [je me répète], je prendrais nos sept défenseurs avant ceux de n’importe quelle équipe.»

Le capitaine Nick Suzuki avait déjà donné le ton dans les derniers jours en affirmant que les attentes seraient encore plus élevées à l’interne après une participation aux séries. En terminant son entretien avec Isabelle Ethier du balado Femme d’Hockey, jeudi, Patrik Laine ne s’est pas gêné pour dire haut et fort qu’il souhaitait une coupe Stanley, déclenchant des applaudissements autour du podium.

«On veut retourner en séries et lutter encore pour la coupe, a lancé pour sa part Alex Newhook. Nous avons amassé de l’expérience en première ronde l’an dernier et, maintenant, on sait ce que ça prend pour se rendre là, mais aussi pour franchir [le premier tour]. Alors voici les attentes.»

Chez les joueurs, la reconstruction est de l’histoire très ancienne.

Rien de garanti

C’est aussi une réalité qui rendra le défi de Struble plus important au prochain camp, avec autant de candidats et un nombre limité d’élus à la ligne bleue.

«C’est la même chose chaque année, n’est-ce pas? a rapidement minimisé le défenseur américain. Toujours les mêmes questions: “Il y aura tous ces gars alors tu te vois où dans ce portrait?” Je ferai de mon mieux et le reste est hors de mon contrôle.»

Choix de deuxième tour de l’organisation sous l’ère Bergevin-Timmins en 2019, Struble a maintenant un peu plus d’une centaine de matchs d’expérience derrière la cravate et il a terminé la dernière saison en hausse.

Au moment où le CH bataillait ferme pour une place en séries dans la dernière ligne droite du calendrier régulier, il a été fortement sollicité par St-Louis.

«J’ai pris un pas en avant et j’espère en prendre un autre la saison prochaine. Évidemment, tu détestes voir “Guhls” [Guhle] tomber au combat, mais ça m’a ouvert la porte. De savoir que j’aurai ma place dans la formation m’a libéré un peu, j’étais plus détendu sur la patinoire. Et c’est sûr que jouer avec Hutson, ça aide.»