Dècès de Franco Harris: une légende des Steelers s’éteint trois jours avant le retrait de son numéro

Le hasard fait parfois bien mal les choses. À trois jours du retrait de son chandail par les Steelers de Pittsburgh, le légendaire porteur de ballon des Steelers Franco Harris est décédé à l’âge de 72 ans.

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La cause du décès de Harris est pour l’instant inconnue, mais le membre du Temple de la renommée devait être à Pittsburgh ce week-end. 

Samedi, les Steelers affronteront les Raiders, et pour l’occasion la NFL souhaitait souligner le 50^e anniversaire du fameux jeu « Immaculate Reception » (la réception immaculée), qui avait rendu Harris célèbre à sa saison recrue, le 23 décembre 1972.

Dans un duel des séries éliminatoires à l’époque, les deux mêmes équipes s’affrontaient et les Raiders semblaient filer vers la finale de conférence avec une mince avance de 7-6.

Dans les dernières secondes du match, le quart-arrière des Steelers Terry Bradshaw a lancé une passe en direction de John « Frenchy » Fuqua, mais le demi défensif Jack Tatum s’est interposé. Le ballon a ricoché loin vers l’arrière et Harris l’a saisi au ras du sol pour filer vers la zone des buts pour le touché victorieux.

Jeu controversé

En 2020, pour le centenaire de la NFL, l’« Immaculate Reception » a été sacré jeu le plus marquant de l’histoire du circuit.

Au point où à l’aéroport de Pittsburgh, la première chose qui accueille les visiteurs est une statue de Harris saisissant le ballon qui l’a rendu célèbre.

Le jeu avait semé l’émoi dans la NFL puisque les moyens technologiques de l’époque ne permettaient pas de voir clairement si Fuqua ou Tatum avait touché le ballon. Selon le règlement, Harris ne pouvait pas récupérer la passe si son coéquipier avait été le premier à toucher au ballon.

Aucune reprise claire ne permet non plus de voir si Harris a saisi le ballon avant qu’il ne touche au sol. Les officiels ont déterminé que le joueur des Raiders avait touché au ballon et que Harris l’a récupéré en plein vol.

Ce jeu a été le précurseur de la dynastie des Steelers, qui ont dans les années suivantes remporté quatre fois le Super Bowl en six ans, entre 1974 et 1979, avec Harris comme moteur à l’attaque.

Bien plus qu’un jeu

Si l’« Immaculate Reception » a rendu Harris célèbre, il a réussi bien plus que ce jeu pour faire sa place parmi les immortels. 

Le numéro 32 des Steelers a amassé 12 120 verges au sol, ce qui lui vaut le 15e rang dans l’histoire de la NFL. Au moment de sa retraite, il était troisième de tous les temps. Il est au 11^e échelon chez les porteurs de ballon avec 91 touchés au sol.

Il a maintes fois brillé en séries avec 17 touchés en 19 matchs. Au Super Bowl 9, face aux Vikings du Minnesota le 12 janvier 1975, il a été nommé joueur le plus utile de la rencontre avec 158 verges au sol et un touché.

En quatre matchs du Super Bowl, le centre-arrière a établi des records avec 101 portées pour 354 verges. Il a inscrit un touché dans chacun de ces matchs.

Un rare honneur

Même si la franchise des Steelers est riche en histoire, seulement deux joueurs ont vu leur numéro retiré à ce jour, soit le 75 de « Mean » Joe Greene et le 70 de Ernie Stautner. 

Le numéro 32 n’a jamais été porté par un autre joueur depuis le départ de Harris. Les numéros de quelques autres légendes n’ont pas été portés non plus, sans avoir été retirés officiellement. 

C’est le cas notamment pour Terry Bradshaw (12), Jerome Bettis (36), Troy Polamalu (43), Mel Blount (47) et Mike Webster (52).

« Je suis ravi d’honorer Franco en retirant son chandail numéro 32. Ce sera le 50^e anniversaire d’un jeu mémorable qui a changé le cours de notre histoire en 1972. L’impact de Franco sur notre franchise est difficile à imaginer. Le moment de reconnaître sa carrière remarquable est approprié, le 24 décembre », avait mentionné le président de l’équipe, Art Rooney II, en septembre, au moment de l’annonce.

C’est d’une infinie tristesse que ce moment n’ait pas lieu en présence de Harris.