NBA: Cleveland relève la tête, Denver domine OKC en prolongations

Les Cavaliers de Cleveland, qui étaient menés 2 à 0 par les Pacers en deuxième ronde des séries éliminatoires, ont redressé la barre vendredi grâce à une victoire cruciale 126 à 104 en Indiana, tandis qu'à l'ouest les Nuggets de Denver ont repris l'avantage dans leur série contre le Thunder d'Oklahoma City (2 à 1), qui s'est écroulé en prolongations (113 à 104). 

Les Cavs portés par Mitchell 

Cleveland, qui avait terminé premier de la saison régulière dans l'Association de l'Est, était dos au mur après avoir perdu les deux premiers matches à domicile. Aucun come-back après trois défaites d'entrée n’ayant jamais été réalisé en NBA, la victoire était impérative.

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Mitchell, dont les 48 points lors du deuxième match n’avaient pas suffi à repousser le retour des Pacers, a de nouveau été exceptionnel, avec 43 points, neuf rebonds, cinq passes décisives et une interception.

Après LeBron James, il devient le deuxième joueur de l'histoire de la franchise à enchaîner deux matches à plus de 40 points en éliminatoires.

«C’est difficile de battre une équipe de 20 points chez elle — on l’a vu au dernier match, même chez nous, c’est dur de garder une avance — c’est simplement difficile dans cette ligue», a déclaré Mitchell.

Le meneur étoile des Cavaliers, Darius Garland, absent lors des quatre derniers matchs à cause d’une entorse à un orteil, a lui marqué 10 points, tandis qu'Evan Mobley, forfait pour le match numéro 2 en raison d’une entorse à la cheville, a terminé avec 18 points, 13 rebonds, trois interceptions et trois contres.

En face, Tyrese Haliburton, héros des Pacers lors du match précédent grâce à son tir à trois points victorieux à une seconde de la sirène, n'a inscrit que quatre petits points.

Le match numéro 4 est prévu dimanche, toujours en Indiana.

Gordon encore décisif pour les Nuggets 

À Denver, les Nuggets, corrigés lors du match numéro 2, ont dû se battre tout au long d’un match marqué par 15 changements de leader, dont six dans le quatrième quart-temps, et un écart qui n'a jamais dépassé les trois points entre les deux équipes.

Alors qu'Oklahoma menait 102 à 99 à trente secondes de la fin du match, un tir à trois points d'Aaron Gordon (22 pts au total) a permis d'envoyer les coéquipiers de Nikola Jokic (20 pts, 16 reb) en prolongations.

Gordon avait déjà inscrit un dunk décisif au buzzer lors du premier tour des séries contre les Clippers de Los Angeles et le tir victorieux du match numéro 1 contre OKC.

Jokic, joueur le plus utile en titre, a inscrit le premier panier de la prolongation et Michael Porter Jr. a ajouté un tir à trois points pour donner aux Nuggets leur plus grande avance du match — 107 à 102 —, que le Thunder ne comblera jamais.

«C’était tout le monde», a déclaré Jamal Murray, meilleur marqueur des Nuggets vendredi (27 pts). «C’est une très bonne équipe. Ils nous ont mis à l’épreuve toute la soirée et nous avons su tenir le coup et obtenir la victoire. Donc c’est une belle victoire collective», a-t-il ajouté.

La star d’OKC, Shai Gilgeous-Alexander — pressenti pour détrôner Jokic au vote du MVP cette saison — a peiné, ne réussissant que sept de ses 22 tirs pour 18 points.

Le Thunder, premier à l'Ouest à l'issue de la saison régulière, a été porté par les 32 points de Jalen Williams ainsi que les 18 points et 16 rebonds de Chet Holmgren.

Les Nuggets ont l'occasion de creuser l'écart dimanche à l'occasion du match numéro 4, toujours à Denver.