Modifiées génétiquement: des scientifiques qui souhaitent ramener le mammouth créent des souris laineuses

Une équipe de scientifiques qui s’est donné pour mandat de ramener le mammouth laineux, une espèce éteinte, à la vie aurait inventé une nouvelle sorte de souris modifiée génétiquement, munie d’une fourrure dorée rappelant celle de l’éléphant.  

«Ça n'accélère rien [dans les démarches pour ramener le mammouth laineux à la vie], mais c'est un énorme point de validation», s’est réjoui Ben Lamm, le cofondateur et directeur général de la compagnie américaine de biotechnologie Colossal Biosciences, à «The Guardian» mardi.

La compagnie américaine espère pouvoir raviver un tout premier mammouth laineux d’ici la fin de 2028 en modifiant génétiquement des éléphants d’Asie, un proche parent, afin de leur donner des traits de tolérance au froid, comme une fourrure laineuse. 

Pour ce faire, l’équipe aurait étudié le génome des deux espèces, c’est-à-dire leur code génétique, afin d’établir leurs différences. Le but sera ensuite d’éditer génétiquement l’éléphant d’Asie, selon le média britannique. 

C’est dans ce contexte que l’équipe aurait célébré une première petite victoire, en créant des souris saines, génétiquement modifiées pour présenter des caractéristiques axées vers la tolérance au froid comme des poils laineux.

Pour parvenir à ce résultat, l’équipe aurait utilisé plusieurs techniques de modification du génome, dont celle de modifier des cellules souches embryonnaires de souris dans des œufs fécondés avant de les implanter dans des mères porteuses, selon «The Guardian». 

Si plusieurs expériences n’auraient pas abouti à des bébés souris, l’équipe serait finalement parvenue à obtenir des portées de souris présentant un pelage laineux. 

L’équipe aurait également tenté de modifier un gène lié au métabolisme des graisses, qui pourrait jouer un rôle dans l’adaptation au froid, mais toutes les souris présenteraient jusqu’à présent une masse corporelle moyenne similaire, selon eux. 

Colossal Biosciences prévoit effectuer des tests comportementaux de tolérance au froid dans les prochains mois, a précisé Ben Lamm au média britannique. 

Si cette recherche n’a pas encore été évaluée par des pairs, certains experts en génétique qui n’ont pas participé aux travaux ont indiqué que la «désextinction» du mammouth sera bien plus complexe que de modifier quelques gènes de tolérance au froid.

Il faudra par exemple s’assurer que l’animal ne ressemblera pas seulement à un mammouth, mais qu’il se comportera également de la même manière, a indiqué Robin Lovell-Badge, responsable de la génétique du développement au Francis Crick Institute de Londres, à «The Guardian». 

«Dans l'état actuel des choses, nous avons de jolies souris poilues, sans aucune compréhension de leur physiologie, de leur comportement, etc.», a-t-il résumé, en applaudissant cependant les aspects techniques de l’étude. 

D’autant plus que la génétique des éléphants est beaucoup moins étudiée et comprise que celle des souris, a ajouté, à son tour, la Dre Tori Herridge de l’Université de Sheffield à «The Guardian», en précisant que leur retour à la vie sera un défi de taille, qui «ne semble pas être à l’horizon de sitôt». 

«Le nombre réel de gènes susceptibles d’être impliqués est bien plus élevé, les gènes sont moins bien compris – et doivent encore être identifiés – et le substitut sera un animal qui n’est normalement pas utilisé en expérimentation», a-t-elle souligné au média britannique.