Maycee Barber c. Erin Blanchfield: le futur c’est maintenant!
Benoit Beaudoin
À seulement 27 ans, Maycee Barber en est déjà à sa septième année au sein de l’organisation de l’UFC. De son côté, Erin Blanchfield a soufflé 26 bougies au début du mois et compte deux victoires contre d’anciennes championnes du monde. Ce sont donc deux jeunes prodiges, promises à de grandes choses, qui croiseront le fer samedi sur les ondes de TVA Sports.
«J’ai grandi au sein de l’UFC», avoue candidement Barber en retraçant les grandes lignes de sa carrière.
La jeune combattante du Colorado a probablement vécu plus d’épreuves que plusieurs vétérans dans la trentaine jusqu’ici. À ses débuts à 20 ans, l’ambitieuse Barber ne cachait pas son désir de devenir la plus jeune championne de l’histoire de l’UFC (une marque détenue par Jon Jones, sacré à 23 ans). Mais une sévère blessure à un genou et une série de deux défaites ont fait dérailler son plan. Ajoutez à cela le fait qu’elle combat un mystérieux virus qui l’a tenu à l’écart de la compétition depuis 15 mois.
«Aussi fou que ça puisse paraître, je me considère chanceuse d’avoir vécu autant d’épreuves en début de carrière. Ça m’a énormément fait grandir et je me sens maintenant prête à partir à la conquête du titre.»
Surfant sur une série de six victoires, Barber s’approche dangereusement de cet objectif. Mais devant elle se dresse une autre combattante qui est tombée dedans quand elle était petite.
C’est à 12 ans qu’Erin Blanchfield a décidé qu’elle voulait devenir une combattante professionnelle en arts martiaux mixtes. À l’instar de Barber, elle a aussi grandi sous les projecteurs de l’UFC.
«C’est particulier puisqu’en tant que jeune combattante, tu tentes de t’améliorer en affrontant déjà les meilleures au monde. Mais j’étais prête. Je faisais de la compétition depuis un très jeune âge et c’est ce qui m’a permis de connaître du succès.»
Le mot succès est pratiquement un euphémisme. Blanchfield présente une fiche de 7 victoires contre un seul revers à l’UFC et deux de ces gains ont été acquis contre d’anciennes championnes: Jessica Andrade et Rose Namajunas.
«Je sentais que tout allait vite», avoue la combattante du New Jersey. «Surtout il y a deux ans, à ma première finale contre Andrade alors que j’avais seulement 23 ans. Tous ces gros combats m’ont vraiment permis de m’améliorer.»
Rivalité
Toutes deux classées dans le top 5 chez les poids mouches, Blanchfield et Barber ont eu des parcours parallèles jusqu’ici, mais leur route aurait dû se croiser en 2021.
Barber avait alors dû se retirer du combat en raison d’une blessure. Ça fait donc quatre ans que la rivalité grandit et bouillonne entre les deux jeunes combattantes.
«Elle n’a jamais voulu me redonner une opportunité puisque j’étais moins bien classée qu’elle à l’époque », explique Blanchfield. « J’ai continué de gagner et je l’ai maintenant dépassé, ce qui est assez drôle. Ce sera plaisant de lui rendre la monnaie de sa pièce et de la battre samedi soir.»
Mais Barber a d’autres plans.
«Vous verrez une combattante complète contre une athlète unidimensionnelle. Elle n’a pas du tout le même niveau que moi en combat debout et j’utiliserai cela à mon avantage. Je suis plus mature et plus talentueuse qu’elle à tous les niveaux.»
Cette confiance, qui frôle l’arrogance selon certains, est la marque de commerce de Barber.
«Je ne changerai à propos de mon ambition, ma fougue, mon franc-parler et mes grands rêves. Je suis très fière de la personne que je suis.»
Beaucoup plus réservée, Blanchfield ne se laisse pas déconcentrer par les paroles de son adversaire.
«Elle essaie de se construire un personnage. Beaucoup de combattants ressentent le besoin de démontrer ce qu’ils ne sont pas réellement. De mon côté, je laisse parler mes actions dans l’Octogone et ça m’a très bien servi jusqu’ici.»
La table est mise pour un duel crucial chez les poids mouches féminins. Autant Barber que Blanchfield estiment qu’une victoire convaincante leur permettra de prétendre à la couronne détenue par Valentina Shevchenko. Et ces deux athlètes d’exception ont clairement le potentiel pour un jour détenir la précieuse ceinture dorée.
L’UFC Fight Night Blanchfield vs Barber sera présenté en intégralité, ce samedi dès 19 heures, sur les ondes de TVA Sports 2.