Aidée par un programme de subventions d’autobus, Lion Électrique survivra

Un groupe d’investisseurs québécois achètera Lion Électrique après le renouvellement d’un programme de subventions de près de 500 M$.

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«Le compte de banque est à toutes fins pratiques vide [... ]. L’offre est famélique, mais elle a au moins comme mérite de permettre à l’entreprise de maintenir ses activités», a lancé au juge l’avocat du syndicat bancaire Alain Riendeau vendredi matin.

La transaction visant à faire renaître le fabricant d’autobus électrique qui devait être officialisée ce vendredi a par la suite été reportée à mercredi prochain.

Lion 2.0 pourra bénéficier du programme québécois de subventions pour l’achat d’autobus doté d’une enveloppe de 480 M$ du Fonds d’électrification et des changements climatiques.

Québec a coupé la poire en deux: la subvention pour l’achat de bus électriques demeure et est même bonifiée à 240 000$ (sur un bus neuf de 350 000$), mais les transporteurs ne seront plus obligés comme avant d’acheter un véhicule électrique quand ils auront besoin d’un bus neuf. Ils pourront revenir au diésel.

Argent public

Plus de 200 M$ de fonds publics de Québec et d’Ottawa, de la Caisse de dépôt et du Fonds de solidarité FTQ ont été engloutis dans Lion (voir tableau).

Fin avril, la ministre de l’Économie, de l’Innovation et de l’Énergie, Christine Fréchette, a affirmé qu’elle n’investirait pas un sou de plus dans l’entreprise.

«Il s’agit d’une décision difficile, mais responsable», a-t-elle martelé.

Invité vendredi à réagir à la vente imminente de Lion, son cabinet n’a pas voulu commenter.

Québec inc.

Si tout se passe comme prévu, le nouveau Lion devrait garder son visage québécois.

Pierre Wilkie, qui a été administrateur de Lion de 2011 à 2017, et qui l’est redevenu en 2019, fait partie des acheteurs.

Le magnat de l’immobilier et président du Groupe Mach Vincent Chiara et le financier Claude Boivin font aussi partie du collectif de relance.

Soupir de soulagement

Chez les transporteurs, on pousse un soupir de soulagement.

«On se réjouit pour Lion, mais ça ne règle pas tout. [...] Ce qui nous rassure, c’est qu’il y a une continuité», souligne Luc Lafrance, PDG de la Fédération des transporteurs par autobus.

Comme promis par le gouvernement, les acquéreurs devront respecter les garanties et assurer l’entretien des véhicules de la première génération, ce qui sécurise les transporteurs malgré quelques réserves.

«Il semble y avoir une cinquantaine d’autobus dans la cour de Lion actuellement. Est-ce qu’ils sont prêts à livrer? Est-ce qu’il y a des travaux à faire dessus?» se questionne M. Lafrance.

«Où j’achète mes pièces?»

Pour la directrice générale d’Autocar Bas-Saint-Laurent, la vente de Lion constitue également une bonne nouvelle.

«S’ils liquidaient tout, on se retrouvait avec un vide. Où j’achète mes pièces? Où j’appelle, parce qu’on a souvent des questions quand nous avons des bris?» confie Frédérique Guignard.

Lion s’est protégée de ses créanciers le 18 décembre avec des dettes de 700 M$, dont 335 M$ en passif à long terme. Au 30 septembre, elle disposait d’un peu plus de 35 M$ en liquidités.

La Fondation Mirella et Lino Saputo, en collaboration avec le Groupe Mach, a consenti un financement de 90 M$ à Lion il y a deux ans.

Power Corporation était un actionnaire important de Lion, détenant une participation de plus de 30% dans l’entreprise.

Qui est Pierre Wilkie?

• Administrateur de Lion (2011 à 2017) (2019-)
• Copropriétaire de MAC Métal Architectural
• Administrateur de Déco Nat
• Ex-coprésident et propriétaire de Laboratoire Dr Renaud

Source: Lion Électrique

Aides publiques à Lion Électrique

Gouvernement du Canada

• Août 2021: 50 M$ (prêt en partie pardonnable)

Gouvernement du Québec

• Mars 2020: 5 M$ (débenture)
• Juillet 2021: 50 M$ (prêt)
• Juillet 2023: 46,3 M$ (débenture)

Investissement Québec

• 2021-2022: 18,9 M$ (actions)
• 2023-2024: 19,8 M$ (actions)

Caisse de dépôt et placement du Québec

• Novembre 2022: 15 M$ (facilités de crédit)

Fonds de solidarité FTQ

• 2023: 25 M$ (prêt)

TOTAL: 230 M$

Lion Électrique en huit dates

Juillet 2008

• Deux anciens dirigeants du constructeur d’autobus Michel Corbeil, Marc Bédard et Camille Chartrand, fondent Autobus Lion.

Novembre 2017

• Power Corporation réalise un «investissement important» dans Lion qui lui confère une participation de 43,8% dans l’entreprise.

Mai 2021

• Lion Électrique récolte 200 M$ US en faisant son entrée à la Bourse de New York et à la Bourse de Toronto.

Novembre 2021

• M. Bédard vend pour 16,5 M$ d’actions de Lion à un prix unitaire moyen de 14,85$.

Décembre 2022

• Lion livre un premier autobus assemblé dans son usine de l’Illinois, qui demeure largement inutilisée, faute de demande.

Avril 2023

• Lion ouvre son usine de batteries à Mirabel, dont la capacité est aujourd’hui excédentaire.

Juillet 2023

• Lion recueille la somme de 142 M$ US, dont plus de la moitié provient de Québec, du Fonds FTQ et de Fondaction.

Juillet 2024

• Lion annonce le licenciement de 300 travailleurs. Ces suppressions de postes s’ajoutent aux 370 annoncées dans les mois précédents.