L’espoir de relance rapide de Stornoway Diamonds s’évanouit

La société australienne Winsome Resources renonce comme prévu à l’acquisition des anciennes installations de la mine Renard, de Stornoway Diamonds, à 350 km au nord de Chibougamau.

Dans un communiqué émis tôt mardi matin, l’entreprise explique avoir dû changer de stratégie à la lumière, entre autres, de «l’évolution des conditions du marché du lithium», actuellement en net ralentissement par rapport aux dernières années.

«À la suite d'une évaluation approfondie, Winsome a décidé de ne pas aller de l'avant (...) et a exercé son droit contractuel de mettre fin à la Convention dans sa forme actuelle», a déclaré la direction.

Option d’achat de 52 M$

Il y a un peu plus d’un an, en avril 2024, la Cour supérieure avait approuvé une entente d’«option d’achat exclusive», intervenue entre Stornoway Diamonds et Winsome, en vue de l’acquisition des restes de la mine Renard et de ses infrastructures associées, pour 52 M$.

Depuis, Winsome estime avoir investi 16,5 M$ dans le maintien des installations dont elle continue de vanter tant la qualité que l’utilité. Sa vice-présidente au développement durable, Geneviève Morinville, dit même croire que le site pourrait être éventuellement reconsidéré par l’entreprise, s’il n’est pas vendu ni démantelé d’ici là.

Mais dans le contexte actuel, la minière australienne choisit de concentrer ses ressources à la poursuite du projet de mine de lithium Adina, situé à une soixantaine de kilomètres au nord de la mine Renard. Winsome s’était vu accorder jusqu’à la fin août pour faire connaître sa décision.

Des centaines de millions à risque

Sous la protection de la Loi sur les arrangements avec les créanciers des compagnies (LACC) depuis octobre 2023, Stornoway fait toujours face à des dettes de 275 M$, dont 60 M$ à la minière Osisko, 25 M$ à la Caisse de dépôt et placement du Québec et pas moins de 120 M$ à Investissement Québec, le principal bras financier du gouvernement du Québec.

Ces montants ne tiennent compte ni des sommes dues à ses centaines d’employés – 522 d’entre eux furent licenciés en mars 2024 – ni du financement public d’environ 400 M$ qui aura servi au prolongement de la route 167, sur 240 km, entre le village de Mistissini et la mine Renard.

À l’arrêt depuis des années, cette mine de diamants à longtemps incarné l’espoir de relance du Plan Nord. Appelée à réagir, la ministre des Ressources naturelles et des Forêts, Maïté Blanchette Vézina, n’avait donné suite à notre demande en fin de journée.