Les séquoias géants de Yosemite ont été épargnés par les flammes

Un violent incendie qui s’est déclaré la semaine dernière dans le prestigieux parc californien de Yosemite a épargné ses emblématiques séquoias géants, ont indiqué les autorités. 

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L’incendie dénommé «Washburn Fire» s’est déclaré le 7 juillet pour une raison encore indéterminée et avait rapidement atteint le secteur de Mariposa Grove, l’un des lieux les plus prisés du parc parce qu'il compte des centaines de séquoias parmi les plus grands au monde.

Les mesures de protection mises en œuvre par plusieurs centaines de pompiers ont porté leurs fruits, et les arbres vénérables n’étaient plus immédiatement menacés jeudi matin.

«Je n’ai pas vu un seul arbre mort ou qui n’allait pas survivre», a déclaré mercredi soir à la télévision NBC Garrett Dickman, écologiste du parc national de Yosemite, qui arpente chaque jour le Mariposa Grove depuis le début de l’incendie.

Une équipe de pompiers avait notamment arrosé en permanence la zone entourant le «Grizzly Giant» – le séquoia géant le plus célèbre et le plus spectaculaire du parc avec ses 64 m de hauteur – pour empêcher les flammes de l'atteindre.

Outre ces précautions, des mesures préventives ont été prises de manière régulière ces dernières années, comme des départs de feu dirigés pour débroussailler et réduire les risques d’incendies violents.

«Je pense que l’effort le plus important a été d’organiser des feux préventifs dans le Mariposa Grove depuis les années 1970. Cinquante années à réduire les combustibles, c’est ça qui, au bout du compte, va protéger les arbres», a souligné M. Dickman.

Pratiqués de manière ancestrale par les tribus amérindiennes de la région, les feux dirigés sont destinés à éclaircir les sous-bois en consumant broussailles et troncs morts tombés au sol. Ces combustibles peuvent considérablement attiser l’intensité des feux de forêt, surtout en période de sécheresse chronique comme celle que traverse actuellement l’Ouest américain.

«Quasiment chaque arbre a eu la chance d’être exposé à un feu de faible intensité [...] La menace a presque totalement disparu», a déclaré à l’AFP Stanley Bercovitz, porte-parole du Service des forêts américain (United States Forest Service).

«Jusqu’à ce que le feu soit maîtrisé à 100%, il y a toujours un risque. Mais actuellement, il est énormément réduit, et le feu s’éloigne des séquoias», a-t-il ajouté.

L’incendie se dirigeait jeudi vers la forêt nationale de Sierra, plus à l’est.

Jeudi matin, il était contenu à 23% et avait parcouru près de 1800 hectares de végétation.

Les incendies de faible intensité ne sont en général pas suffisants pour nuire aux séquoias géants parce qu'ils sont naturellement adaptés à ces sinistres avec leur écorce spongieuse et épaisse et que leurs premières branches peuvent pousser à trente mètres de haut, ce qui les met hors d’atteinte des flammes.

Toutefois, ces séquoias ont besoin des incendies pour se reproduire: la chaleur des flammes fait éclater comme du pop-corn les cônes tombés au sol pour en libérer des centaines de graines.