Les Panthers, gagnants incontestés du marché des joueurs autonomes

Maintenant que les gros poissons disponibles sur le marché des joueurs autonomes ont été pêchés par les différentes équipes de la Ligue nationale de hockey (LNH), le moment est venu de faire le bilan des équipes qui ont connu du succès ou qui, au contraire, auraient dû s’abstenir sur certaines signatures. 

Voici donc les trois gagnants et les trois perdants de l’ouverture du marché des joueurs autonomes.

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Les gagnants

Panthers de la Floride

Après une deuxième conquête de la Coupe Stanley en autant d’années, le directeur général Bill Zito avait du pain sur la planche. Le défenseur Aaron Ekblad ainsi que les attaquants Brad Marchand et Sam Bennett allaient devenir libres comme l’air le 1^er juillet, mais le grand manitou de l’organisation floridienne a réalisé un véritable tour de force en réussissant à les garder à Sunrise.

En plus, les ententes de Bennett, qui a remporté le trophée Conn-Smythe, remis au joueur le plus utile à son équipe, lors des plus récentes séries éliminatoires, et Ekblad ont été signées au rabais. Le premier cité aurait pu obtenir bien plus que les 8 M$ pendant huit ans qu’il a acceptés avec les Panthers s’il avait accédé au marché des joueurs autonomes.

Le second, pour sa part, a paraphé un contrat de 6,1 M$ jusqu’au terme de la campagne 2031-2032. En guise de rappel, il avait signé le 1^er juillet 2016 un accord de 7,5 M$ pendant huit ans.

Évidemment, le contrat de Marchand, qui, à 37 ans, a accepté une entente de six ans à 5,25 M$ par saison, fera probablement mal paraître les Panthers plus tôt que tard.

Mais le plus important pour le moment est que les Panthers aient l’opportunité de soulever une troisième coupe Stanley à court terme, et ces signatures les aideront sans aucun doute.

Golden Knights de Vegas

Une fois de plus, le club du Nevada a réussi à obtenir les services d’un joueur extrêmement prisé en Mitch Marner.

Ils ont pris les devants avant le 1^er juillet en accaparant les droits de l’ailier de 28 ans via un échange avec les Maple Leafs de Toronto. Dans la transaction, ils n’ont sacrifié que le centre Nicolas Roy, avant de faire signer à Marner un contrat de 96 M$ sur huit ans.

Même si les 12 M$ par saison semblent représenter une très grosse facture, il est probable que Marner aurait pu aller chercher plus d’argent s’il avait souhaité accéder au marché des joueurs autonomes.

Bref, il faudra encore compter les Golden Knights parmi les sérieux prétendants à une coupe Stanley dans les prochaines années.

Hurricanes de la Caroline

Les Hurricanes de la Caroline se sont fait manger tout rond en finale de l’Association de l’Est par les Panthers, et le constat établi après cette autre désillusion fut on ne peut plus clair: ils se devaient d’ajouter du poids à leur formation en vue de la prochaine saison.

Malheureusement, ce n’est pas ce qu’ils ont fait. Cela dit, ils ont réussi à ajouter du talent brut en mettant sous contrat l’attaquant Nikolaj Ehlers pour les six prochaines saisons à un coût total de 51 M$.

Le directeur général Eric Tulsky n’a donc pas chômé, même s’il aurait pu ajouter un peu plus de papier sablé à son équipe. Cela dit, l’été n’est pas encore terminé, alors il sera intéressant de voir s’il réussira à sortir un lapin de son chapeau...

Les perdants

Kings de Los Angeles

S’il y a bien une équipe qui est ressortie bredouille après l’ouverture du marché des joueurs autonomes, ce sont bien les Kings de Los Angeles.

La formation californienne a mis son nez dans à peu près tous les dossiers chauds, sans jamais réussir à attraper un gros morceau. Finalement, elle a dû se contenter d’embaucher des joueurs de soutien comme Joel Armia et Corey Perry.

Les Kings ont aussi mis sous contrat le défenseur Cody Ceci pour les quatre prochaines années (total de 18 M$), ce qui a fait sourciller plusieurs observateurs, en plus de s’être assuré les services de l’arrière Brian Dumoulin (4 M$ par année) jusqu’en 2027-2028.

N’oublions pas qu’ils ont aussi perdu les services de Vladislav Gavrikov, qui était un soldat très important de leur brigade défensive.

Les Kings cherchent enfin à passer le premier tour des éliminatoires, après quatre éliminations consécutives à ce stade de la compétition, mais ce n’est certainement pas en effectuant ce genre de mouvements de personnel qu’ils réussiront à faire tomber la malédiction.

Jets de Winnipeg

Perdre les services de Nikolaj Ehlers va faire très mal. Ce dernier a connu une saison de 63 points en 69 matchs l’an dernier, et le problème, c’est que le directeur général Kevin Cheveldayoff n’a pas réussi à acquérir les services d’un joueur de la trempe du Danois.

Les signatures de Jonathan Toews et Tanner Pearson vont aider à améliorer la profondeur de l’équipe, mais en termes de talent brut, les Jets sont perdants.

Il faudra donc voir comment les Jets performeront la saison prochaine, d’autant plus qu’ils viennent de connaître une campagne de 116 points, ce qui leur a permis de remporter le trophée des Présidents, remis au meilleur club de la saison régulière dans la LNH.

Une régression est attendue dans leur cas la saison prochaine...

Oilers d’Edmonton

Faire l’acquisition du jeune attaquant Isaac Howard mettra un peu de baume au cœur des partisans, car ils n’ont pas vraiment eu de quoi se mettre sous la dent.

Ils ont perdu plusieurs morceaux importants en Evander Kane et Perry, sans compter les départs de Connor Brown, John Klingberg et Viktor Arvidsson.

Dans le sens des arrivées, il n’y a eu qu’Andrew Mangiapane qui a signé avec le club le 1^er juillet. Au moins, le défenseur étoile Evan Bouchard a prolongé son aventure en Alberta pour les quatre prochaines saisons, mais disons que la structure salariale de l’équipe ne permet pas au DG Stan Bowman de réaliser des coups de circuit.

La question que tout le monde se pose désormais est la suivante: quand Connor McDavid prolongera-t-il son contrat avec l’équipe? Ce sera un dossier à suivre de très près...