Les Lions sont l’équipe à battre dans la NFL

Après un début de saison chancelant, les Lions de Detroit sont bel et bien en marche, et leur victoire de 31-29 face aux Vikings jusque-là invaincus les propulse au rang de meilleure équipe dans la NFL, tout simplement.

Il est encore tôt dans le calendrier et évidemment, les Lions ne sont pas sans quelques failles, mais à l’approche de la mi-parcours, c’est le constat qui s’impose.

Plusieurs diront que les Chiefs sont les champions et que jusqu’à preuve du contraire, ils sont au sommet de la montagne.

En regardant les Lions jouer depuis quelques semaines, toutefois, on sent que quelque chose de spécial se dégage de cette équipe.

Ce n’est plus le mignon conte de fées de la saison dernière, quand l’équipe a remporté un premier titre de division en 30 ans et qu’elle s’est qualifiée pour les séries pour la première fois depuis 2016.

Les Lions se retrouvent avec un dossier de cinq victoires et une défaite, ce qui leur procure le premier rang dans la division Nord de la conférence nationale en vertu de leur gain contre les Vikings, qui affichent le même dossier. Ils se retrouvent avec une fiche de 5-1 pour une deuxième année de suite, ce qui ne s’était pas produit depuis que l’équipe avait déménagé à Detroit, en 1934.

La différence, c’est que cette année, tout le monde attend les Lions. L’entraîneur-chef Dan Campbell avait prévenu ses troupes après la défaite en finale de conférence, en janvier dernier, disant que ce serait plus dur de gagner maintenant que tout le monde les prend au sérieux. Pourtant, ils continuent de briller.

Dans un environnement hostile

Les Vikings étaient invaincus, et leur stade est l’un des plus hostiles de la ligue. Dans cet environnement, les Lions ont accusé rapidement un déficit de 10-0 et ont répondu en inscrivant trois touchés au deuxième quart. Ils ne sont pas intimidables.

Jared Goff a réussi ses 14 premières passes et a terminé avec 22 passes réussies en 25 tentatives, pour 280 verges et deux touchés. Il a été particulièrement inébranlable en réagissant rapidement face aux nombreux blitz déployés par les Vikings.

À deux reprises, les Lions se sont forgé des avances de 11 points et ont laissé fondre ce coussin quand le secondeur Ivan Pace a inscrit un touché défensif pour les Vikings après un échappé du porteur David Montgomery avec un peu moins de six minutes à jouer.

C’était négligent, mais ce qui importe, c’est que les Lions ont gardé leur sang-froid jusqu’à leur poussée décisive, qui a permis à Jake Bates d’inscrire le placement victorieux.

Une équipe complète

Les Lions ont gagné 144 verges au sol contre une équipe qui avait limité quatre de ses cinq premiers adversaires à moins de 90 verges au sol. Le tandem de Jahmyr Gibbs et Montgomery est redoutable. Pas une fois cette saison, ce duo n’a produit moins de 116 verges par la course.

Goff, pour sa part, dispose d’un arsenal de feu et il est sur une séquence de trois matchs de suite avec un coefficient d’efficacité (rating) supérieur à 140. C’est rare au point où seulement trois quarts-arrières dans l’histoire – et pas les moindres – ont réalisé cet exploit (Roger Staubach en 1971, Kurt Warner en 1999 et Aaron Rodgers en 2011).

À ses trois derniers matchs, seulement 10 de ses 68 passes ont été incomplètes et il a lancé sept passes de touché. Pas si mal, quand on pense que les Rams auraient pratiquement payé pour s’en débarrasser il y a quelques années.

La défense contre la passe demeure un point d’interrogation, mais on ne parle plus d’une criante lacune comme par le passé.

Les Lions se retrouvent donc au sommet de la meilleure division de la NFL et la course sera enlevante. Les Vikings (5-1), Packers (5-2) et Bears (4-2) n’ont pas dit leur dernier mot, mais Detroit est l’équipe à battre.

5 MOMENTS CLÉS

1. Les Chiefs ont eu chaud

Malgré une panoplie de blessés, les 49ers avec leur alignement B (ou même C) à l’attaque ont fourni une bonne opposition aux Chiefs. Patrick Mahomes n’a amassé que 154 verges par la passe, sans passe de touché, avec deux interceptions. Par chance, son vis-à-vis Brock Purdy, privé de Christian McCaffrey, Deebo Samuel, Brandon Aiyuk (pendant une partie du match) et Jauan Jennings, a mal paru avec trois interceptions. La plus critique a été réalisée par la recrue Jaden Hicks, un choix de quatrième ronde, dans la zone des buts, quand la marque était de 21-12 en faveur des Chiefs.

2. Washington séduit Londres

Parker Washington est un joueur de soutien pour les Jaguars. Comme choix de sixième ronde, le receveur est peu impliqué dans l’attaque, mais il a trouvé une excellente façon d’exercer un impact majeur dans la victoire face aux Patriots, à Londres. À la fin du deuxième quart, il a réussi un touché sur un spectaculaire retour de dégagement de 96 verges. Il s’agit du plus long touché dans l’histoire des Jaguars et du premier touché sur un retour de dégagement dans les matchs à Londres. Et dire que les joueurs se font toujours demander de ne pas toucher au ballon sur un dégagement à l’intérieur de leur ligne de 10!

3. Deshaun Watson se blesse

Le quart-arrière des Browns Deshaun Watson pourrait avoir vu sa saison prendre fin. Lorsqu’il s’élançait pour une course, il s’est effondré au sol sans le moindre contact. C’est bien souvent le signe d’une rupture du tendon d’Achille. Les Browns étant les Browns, ils avaient décidé de désigner Jameis Winston uniquement comme quart-arrière d’urgence pour ce match, ce qui est incompréhensible. Ils ont donc dû s’en remettre à Dorian Thompson-Robinson, qui a été victime de deux interceptions avant de se blesser à son tour, pavant finalement la voie à Winston, qui a lancé une passe de touché. Ridicule!

4. Bonjour, Amari Cooper!

On se demandait à quel point le nouveau venu Amari Cooper jouerait un rôle important pour les Bills, quelques jours seulement après l’échange qui l’a amené de Cleveland à Buffalo. Le receveur a fait bonne première impression avec quatre réceptions pour 66 verges. Sa première passe captée dans l’uniforme des Bills a été bonne pour un touché de 12 verges. C’est donc une bonne nouvelle pour les Bills et l’autre bonne nouvelle, c’est que je receveur recrue Keon Coleman a capté quatre passes pour 125 verges dans la victoire face aux Titans.

5. Dure journée pour Cousins

Malgré l’écart final de 20 points, le duel entre les Falcons et les Seahawks a été compétitif jusqu’au quatrième quart. Les Seahawks ont commencé à prendre totalement le contrôle quand l’ailier défensif Boye Mafe a rejoint Kirk Cousins, lui faisant perdre le ballon. Derick Hall a récupéré le ballon et l’a ramené dans la zone des buts pour un touché qui portait le pointage à 31-14. Il s’agissait de l’un de trois revirements pour le quart-arrière des Falcons. La séquence de victoires des Falcons a pris fin à trois.

LES GAGNANTS DE LA SEMAINE

1. Saquon Barkley

Les fans de New York ont copieusement hué leur ancien porteur de ballon Saquon Barkley, qui s’aligne maintenant avec les Eagles. Barkley a répondu avec 176 verges au sol, 11 par la passe et un touché. C’était clairement un match émotif pour lui.

2. Les Colts

La victoire face aux Dolphins était la moins élégante qui soit, avec Anthony Richardson qui n’a réussi que 10 de ses 24 passes pour 129 verges. Il n’en demeure pas moins qu’à 4-3, ils ne sont qu’à un match des Texans (5-2) pour la tête de leur division.

3. Jordan Love

C’était loin de la perfection pour Jordan Love et les Packers, mais le quart-arrière a tout de même lancé trois passes de touché. C’est la huitième fois qu’il lançait trois passes de touchés depuis la saison dernière, un sommet dans la NFL.

4. Les Commanders

Personne ne va coller un petit collant sur leur casque pour avoir battu les Panthers, mais ils les ont écrasés sans leur quart-arrière Jayden Daniels (blessure aux côtes), ce qui montre leur sérieux. Reste à espérer que Daniels reviendra vite.

5. Greg Rousseau

Il y a de ces matchs qu'il faut voir plutôt que de simplement regarder un sommaire. L'ailier défensif des Bills Greg Rousseau connaît une bonne saison et face aux Titans, il a hanté Mason Rudolph en frappant six fois le quart-arrière. Il n'a récolté qu'un demi-sac, mais était constamment menaçant.

LES PERDANTS DE LA SEMAINE

1. Les Patriots

Non seulement les Patriots ont encaissé une sixième défaite de suite, mais après coup, l’entraîneur-chef Jerod Mayo a dit que son équipe jouait mollement. Des joueurs défensifs se sont pointés du doigt. Ça commence à faire plus dur que dur.

2. Les Texans

Rien de gênant à perdre contre les Packers, mais c’est anormal que l’attaque aérienne n’ait généré que 55 verges nettes. CJ Stroud n’a réussi que 10 de ses 21 passes. Ça arrive, mais contre une si bonne équipe, il doit clairement faire mieux.

3. Mike McDaniel

On comprend tous que l’entraîneur-chef des Dolphins est privé de son quart-arrière Tua Tagovailoa, mais Tyreek Hill et Jaylen Waddle ont cumulé deux réceptions pour 19 verges face aux Colts. Même avec des quarts réservistes, un vrai gourou offensif trouverait des solutions.

4. Myles Garrett

L’ailier défensif étoile des Browns a perdu une belle occasion de se taire quand il s’est porté à la défense de Deshaun Watson en disant qu’il avait été un citoyen modèle durant toute sa carrière. Vraiment? On ne compte même plus le nombre de poursuites!

5. Brandon Aiyuk

Les receveur des 49ers ne connaissait déjà pas un bon début de saison après avoir boudé longtemps pour obtenir un gros contrat. En début de rencontre face aux Chiefs, il a échappé une passe parfaite. Par la suite, il a subi une blessure à un genou. De mal en pis...