Les Chiefs n’ont qu’eux-mêmes à blâmer

La controverse de l'heure dans la NFL est enrageante pour les Chiefs et frustrante pour les amateurs de football, qui ont été privés d’un jeu exceptionnel à la fin d’un duel chaudement disputé face aux Bills, mais la décision des arbitres était clairement la bonne. Les Chiefs n’ont qu’eux-mêmes à blâmer dans le fiasco de la pénalité pour hors-jeu qui a scellé l’issue du match.

• À lire aussi: Une journée complètement étrange dans la NFL!

Un bref retour sur la scène du crime s’impose avant d’en dire plus long... 

Accusant un retard de trois points en fin de match, les Chiefs progressaient à la mi-terrain. Patrick Mahomes a rejoint Travis Kelce à la ligne de 24 des Bills et l’ailier rapproché s’est tourné pour relayer une passe latérale vers son coéquipier Kadarius Toney, fin seul, qui a aisément franchi le reste de la distance.

C’était l’euphorie à Kansas City, avec ce touché qui allait probablement devenir celui de la victoire, avec 1 min 12 s à jouer. Menu détail, toutefois... Toney était aligné hors-jeu avant le début du jeu fatidique, qui a été annulé.

Depuis, les partisans des Chiefs sont en maudit, pour ne pas utiliser de mots plus chrétiens. Patrick Mahomes a piqué une sainte colère sur les lignes de côté. L’entraîneur-chef Andy Reid, habituellement posé dans ses commentaires d’après-match, a déclaré en substance que la NFL devrait avoir honte.

Une infraction claire

C’est le sujet chaud de la ligue, parce que le jeu était spectaculaire et parce qu’encore une fois, la décision d’un officiel a volé la vedette à la créativité et à l’excellence des joueurs sur le terrain, diront certains.

C’est un point de vue compréhensible, compte tenu de l’ampleur du moment, mais tout de même indéfendable. Est-ce que l’officiel devrait vraiment fermer les yeux sur une infraction flagrante, juste pour éviter d’affecter la qualité du spectacle?

Plusieurs parlent de zèle, mais il suffit de regarder la séquence pour constater sans une parcelle d’ombre de doute que Toney est aligné au-delà du ballon. Ça change quoi au déroulement du jeu, direz-vous? Il faut bien qu’il y ait une limite quelque part, et jamais Toney n'a la présence d'esprit de se retourner vers l'officiel pour s'assurer que son positionnement est acceptable.

D’autres, dont Andy Reid, parlent du fait qu’habituellement, dans une telle situation, l’arbitre émet d’abord un avertissement. Dans ce cas précis, le receveur est tellement avancé qu’il doit porter l’entière responsabilité de sa bévue. 

Plutôt que de crucifier un officiel qui n’a d’autre choix que de faire respecter les règlements, pourquoi ne pas blâmer Toney, qui a clairement manqué de concentration dans un moment critique?

Reid et Mahomes ont mentionné qu’ils n’avaient pas vu pareille situation dans les dernières années concernant les pénalités pour avoir été aligné hors-jeu. Ils devraient arrêter de penser aux dernières années et réaliser que cette saison, la NFL a clairement mis l’emphase sur ce type d’infraction.

Selon le site The Ringer, cette pénalité a été appelée une fois en 2021, trois fois en 2022 et... 12 fois en 2023. Autrement dit, l’emphase sur cette règle n’est pas apparue dimanche, tout bonnement.

Des erreurs répétées

Les Chiefs sont toujours des aspirants sérieux pour le Super Bowl, mais ce sont eux qui se compliquent l’existence cette saison et pas les zébrés. 

Incidemment, ce n’est pas la première fois que Toney commet une bourde majeure. Il ne faut pas oublier son match horrible en lever de rideau contre les Lions, quand une passe avec laquelle il a jonglé a fini en interception ramenée pour un touché.

Il y a aussi eu la bombe de Mahomes à Marquez Valdes-Scantling, qu’il a bêtement échappée dans un autre match serré, face aux Eagles. Skyy Moore a aussi échappé un touché assuré au quatrième quart contre les Broncos. Avant le duel face aux Bills, les Chiefs étaient les meneurs dans une bien triste catégorie, avec 25 passes échappées.

Ils ont décidé de jouer à la roulette russe avec une brochette de receveurs de piètre qualité. Leur quart-arrière, aussi doué soit-il, ne peut constamment masquer le manque de talent dans le groupe de joueurs qui sont censés capter ses passes. Quatre des cinq revers des Chiefs ont été encaissés par une possession et dans ce genre de match, un ou deux gros jeux des receveurs peuvent faire toute la différence.

On peut à la limite comprendre Mahomes, dans une fin de match au paroxysme du stress, de gueuler après un arbitre. Reste que Kadarius Toney et les receveurs sont vraiment ceux qui mériteraient une solide varlope cette saison. 

Les Chiefs ont misé gros sur le fait que Mahomes allait, avec son talent unique, pallier leur incompétence. S’ils ne se rendent pas au bout de leurs aspirations, ce ne sera pas à cause d’un arbitre.