Les Blue Jackets renvoient leur directeur général

Derniers de l’Association de l’Est de la Ligue nationale de hockey (LNH), les Blue Jackets de Columbus ont congédié leur directeur général Jarmo Kekalainen, jeudi. 

Ayant subi deux revers d’affilée, la formation de l’Ohio revendique 42 points et se dirige vers une quatrième exclusion des séries de suite. Le mandat de Kekalainen avait commencé il y a 11 ans, soit en février 2013. L’équipe n’a jamais dépassé le deuxième tour éliminatoire sous sa gouverne.

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«C’est l’une des journées les plus difficiles de ma carrière, car Jarmo est un ami et quelqu’un que je respecte énormément. Il a accompli beaucoup de bonnes choses durant son séjour ici, a déclaré le président des opérations hockey, John Davidson, par voie de communiqué. Même si le futur de notre club est brillant, notre performance n’est pas suffisamment bonne et il est temps de miser sur un regard nouveau pour avancer.»

Conséquemment, Davidson assumera les fonctions de DG sur une base intérimaire. C’est lui qui s’occupera de gérer la préparation en vue de la date limite des transactions.

«Parfois, le moment semble le bon, durant une saison turbulente de hauts et de bas, pour conclure une étape et aller de l’avant, a-t-il lancé en conférence de presse. Nous avons fait de bonnes choses et des jeunes ont éclos. C’est le sentiment actuel et la décision que nous avons prise comme groupe.»

Vincent sauf

L’année 2023-2024 a été très mouvementée chez les Jackets, qui ont donné la mission de diriger le club à Pascal Vincent après le départ de Mike Babcock, ce dernier n’ayant pas travaillé un seul match.

L’emploi de l’entraîneur québécois serait sauf pour l’instant, Davidson indiquant qu’aucun autre changement ne serait dans les plans pour le moment. Le DG intérimaire effectuera toutefois une évaluation «de A à Z» de l’équipe au retour du voyage de trois parties dans l’Ouest américain.

«Reconstruction, réoutillage, peu importe le nom qu’on veut lui donner, ce n’est pas important pour moi. Ce qui est important, c’est que nous nous améliorons. Le futur de notre club, ce sont nos bons vétérans et nos jeunes qui se développent», a expliqué Davidson.

Très proche de Kekalainen, l’homme de 70 ans reconnaît que les dernières années n’ont pas été faciles sur la patinoire et à l’extérieur pour les Jackets. En plus du renvoi prématuré de Babcock, la mort du gardien Matiss Kivlenieks en juillet 2021 a beaucoup affecté l’organisation.

«Il y a des choses difficiles qui se sont produites ici. Nous continuerons de travailler pour nous améliorer dans tous les aspects. [...] Nous savons que nous allons dans la bonne direction», a assuré Davidson.

Déjà des appels

Même si le président des Jackets dit n’avoir aucun candidat en tête comme prochain directeur général, certains noms reviendront rapidement dans les rumeurs. L’ancien joueur de l’équipe Mathieu Darche attend patiemment sa chance du côté du Lightning de Tampa Bay.

«Je cherche quelqu’un [...] d’énergique, d’intelligent, a décrit Davidson. Quelqu’un qui peut évaluer les joueurs et qui comprend l’approche analytique. Je sais que lorsque nous en discuterons, quelqu’un se démarquera. Rien n’est interdit, nous regarderons partout.»

«Je crois que nous recevrons beaucoup d’appels; en fait, ç’a déjà commencé, a-t-il poursuivi. C’est une bonne situation ici avec les propriétaires, la ville, le talentueux groupe que nous avons rassemblé. Ce n’est pas comme s’il fallait tout recommencer. Je crois qu’il y aura beaucoup d’intérêt.»

Les Blue Jackets, qui bénéficiaient de quelques journées de congé avant le voyage dans l’Ouest, visiteront les Sharks de San Jose, samedi.