Demidov, Hage, Reinbacher: voici les 15 meilleurs espoirs du Canadien
Vincent Duquette
Le Tricolore s’est bâti un bassin d’espoirs enviable au cours des dernières saisons. Lorsque le duo Jeff Gorton-Kent Hughes a pris les rênes de l’organisation, un véritable virage jeunesse s’est orchestré, permettant à l’équipe de mettre la main sur une quantité impressionnante de choix au repêchage.
• À lire aussi: Le meilleur espoir de chacune des équipes de la LNH – Association de l’Est
Depuis l’encan de 2022, le premier de Gorton et Hughes à la tête du CH, l’équipe a sélectionné cinq fois au premier tour, trois fois au deuxième tour, huit (!) fois au troisième tour et un total global de 39 joueurs.
Résultat: le CH détient l’une des banques d’espoirs les plus relevées de toute la Ligue nationale de hockey (LNH), avec du talent et une profondeur à toutes les positions.
Maintenant que le camp de perfectionnement de l’équipe, qui a mis en scène plusieurs espoirs de cette liste, est chose du passé, le temps est bien choisi pour classer au sein d’un top 15 les meilleurs joueurs au sein de la banque du CH.
1) Ivan Demidov, AD (1er tour, 2024)
Le joyau du CH occupe la première place du palmarès... et se retrouve loin devant les autres.
Ivan Demidov est l’un des meilleurs espoirs dans l’histoire récente du Canadien et a le potentiel pour devenir un attaquant de premier plan dans la LNH, peut-être même le premier marqueur de 100 points chez le CH depuis Mats Naslund en 1986.
Les partisans du CH ont eu un avant-goût de toute l’étendue de son talent lorsqu’il s’est amené à Montréal en fin de saison. C’est un joueur hautement habile avec la rondelle qui possède une manière peu orthodoxe de se déplacer sur la patinoire en maintenant son équilibre sur les carres extérieures de ses lames de patins. Cela lui permet d’effectuer des changements de direction rapides et de protéger efficacement la rondelle avec ses jambes.
• Écoutez aussi cet épisode balado tiré de l'émission de Marc Boilard, diffusée sur les plateformes QUB et simultanément sur le 99.5 FM Montréal :
Demidov semble déjà une place garantie au sein du deuxième trio du Tricolore et devrait également obtenir une présence régulière sur le jeu de puissance. Il sera assurément l’un des plus sérieux prétendants au trophée Calder remis à la recrue par excellence la saison prochaine.
2) David Reinbacher, D (1er tour, 2023)
Le défenseur autrichien ne l’a pas eu facile au cours des deux dernières campagnes. En 2023-2024, il s’est aligné avec l’une des pires formations de la National League en Suisse avant de se joindre au Rocket de Laval en fin de campagne. Avec des statistiques moins reluisantes qu’à son année de repêchage à Kloten, plusieurs ont cru que son développement avait déjà stagné.
Puis, avant même que la saison dernière soit lancée, la catastrophe. Il se blesse sérieusement au genou à sa première présence sur la patinoire lors d’un match préparatoire face aux Maple Leafs de Toronto. Une opération est inévitable.
Or, il déjoue les pronostics et revient au jeu après seulement quatre mois et demi d’absence alors que la convalescence devait être de cinq à six mois. Il s’est toutefois absenté à plusieurs reprises afin de reposer son genou qui était toujours aux prises avec ses soucis d’enflure.
Malgré tout, il a été possible d’évaluer le jeu de Reinbacher lorsqu’il a été en mesure de disputer des matchs. Et on a compris assez rapidement pourquoi le CH a décidé de le repêcher au cinquième rang en 2023. C’est un grand défenseur qui bouge extrêmement bien pour son gabarit. Il brise des jeux en entrée de zone grâce à ses lectures et sa longue portée. Il peut également piloter un avantage numérique grâce à sa vision du jeu et son lancer puissant.
3) Michael Hage, C (1er tour, 2024)
À la recherche d’un deuxième joueur de centre, le Canadien n’aura finalement peut-être pas besoin d’investir à cette position dans les prochaines semaines. Même s’il ne doit pas sauter d’étapes, Michael Hage semble plus prêt qu’on pense de faire le saut chez les pros.
Un joueur de centre naturel droitier, Hage possède des mains agiles et solides en espace restreint. Lorsqu’il est en contrôle de la rondelle le long des rampes, il est extrêmement difficile de la lui soutirer. Il possède également un tir des poignets vif et précis, lui permettant de battre les gardiens adverses de tous les angles.
À 6 pi 1 po et 190 lb, il a également le gabarit recherché pour un joueur de centre qui doit évoluer sur l’un des deux premiers trios.
Il sera intéressant de suivre sa progression à l’Université Michigan la saison prochaine puisqu’il sera beaucoup mieux entouré.
4) Jacob Fowler, G (3e tour, 2023)
L’Américain de 20 ans a prouvé l’an dernier qu’il faisait partie des meilleurs espoirs à sa position dans tout le hockey. Avec les Eagles de Boston College, il a maintenu une fiche de 25-7-2, avec une moyenne de but alloué de 1,63 et un taux d’efficacité de 0,940, remportant le trophée Mike-Richter remis au gardien par excellence de la NCAA au terme de la campagne.
Fowler a par la suite fait le saut avec le Rocket de Laval et a très bien fait à ses premiers pas chez les professionnels, bien que l’échantillon soit mince. Il aura toutefois la pression d’être le partant l’an prochain à la suite du départ de Cayden Primeau.
5) Alexander Zharovsky, AD (2e tour, 2025)
Le CH n’a pas craint d’échanger deux choix de deuxième tour afin de s’avancer au repêchage pour sélectionner ce talentueux attaquant russe. Après tout, il aurait choisi Zharovsky avec la 16e ou 17e sélection du premier tour si l’acquisition du défenseur Noah Dobson ne s’était pas avérée.
Un attaquant gaucher qui évolue sur le flanc droit à l’image de Demidov, Zharovsky possède l’une des meilleures paires de mains de tout l’encan 2025. Il n’hésite pas à défier ses couvreurs avec des feintes à haut coefficient de difficulté et en ressort vainqueur la plupart du temps. Il doit toutefois prendre du coffre s’il souhaite un jour s’établir dans la LNH en raison de son physique d’échalote à 6 pi 1 po et 163 lb.
6) Adam Engström, D (3e tour, 2022)
Par moment la saison dernière, Engström était le meilleur défenseur du Rocket de Laval. Il a fait preuve d’une grande efficacité dans les trois zones et d’une dimension physique qui était inconnue de plusieurs jusqu’ici.
S’il peut démontrer une plus grande constance de match en match et nettoyer quelques-unes de ses lectures en territoire défensif, il a le profil pour devenir un défenseur capable d’évoluer sur le top 4 d’une formation de la LNH.
Il ne serait d’ailleurs pas surprenant qu’il fasse partie des derniers joueurs retranchés lors du prochain camp de l’équipe.
7) Florian Xhekaj, C/ AG (4e tour, 2023)
La licorne! Le cadet des frères Xhekaj a donné raison à Nick Bobrov de lui donner ce sobriquet après sa première saison chez les professionnels. Le joueur qui vient d’avoir 21 ans a inscrit 24 buts en plus d’écoper de 175 minutes de punition durant la dernière campagne avec le Rocket de Laval.
Des joueurs physiques capables de jeter les gants et de marquer des buts à des moments importants sont parmi les plus recherchés au sein de la LNH, surtout à la suite des deux triomphes consécutifs des Panthers de la Floride en finale de la Coupe Stanley.
Le CH a peut-être ce type de joueurs en Xhekaj et on risque de le voir à Montréal beaucoup plus rapidement qu’on pensait.
8) Owen Beck, C (2e tour, 2022)
Même s’il n’a pas été convaincant lors de son audition de 12 rencontres avec le CH lors de la dernière campagne, Beck demeure l’un des espoirs les plus sûrs de l’organisation. Avec lui, le CH est presque assuré d’avoir en main un joueur de centre de troisième trio.
Il ne faut pas oublier qu’il a inscrit 44 points en 64 matchs à sa première saison chez les professionnels en 2024-2025, des statistiques plus que respectables pour un joueur dont on vante surtout les qualités défensives.
Beck est également un jeune homme intelligent qui connaît ses limites et qui ne veut jamais trop en faire. S’il continue de prendre de la masse musculaire, il devrait être en mesure de tenir son bout dans la grande ligue plus tôt que tard et pourra occuper plusieurs rôles.
9) Oliver Kapanen, C (2e tour, 2021)
Après avoir gagné son poste avec le CH lors du dernier camp, Kapanen a été cédé à son club suédois où il est venu bien près de récolter une moyenne d’un point par rencontre avec 35 points en 36 parties.
Bien que son renvoi vers la Suède après 12 matchs avec le Canadien fut la décision à prendre, il a démontré de belles choses à son retour en Amérique du Nord avec le CH et le Rocket en fin de saison.
En séries dans la Ligue américaine, il a démontré une hargne dans ses batailles à un contre un qu’on a moins vue lors de son séjour dans la LNH. S’il souhaite percer la formation du CH cet automne comme il l’avait fait il y a un an, il devra prouver une plus grande constance dans ses présences sur la glace.
10) L.J. Mooney, AD (4e tour, 2025)
Du haut de ses 5 pi 7 po, «Little John» Mooney n’a pourtant pas passé inaperçu lors du dernier camp de perfectionnement du Canadien. Le choix de 4e tour du dernier repêchage a fait écarquiller les yeux de bien des amateurs avec son agilité, ses habiletés avec la rondelle et son éthique de travail irréprochable.
En raison de son centre de gravité bas, le joueur originaire de la région de Pittsburgh ne craint pas de distribuer des coups d’épaule à des joueurs plus imposants et d’aller jouer dans le trafic pour obtenir une chance de marquer.
Si sa courbe de progression continue de suivre une trajectoire montante, il deviendra rapidement l’un des favoris des partisans du CH.
11) Joshua Roy, AG (5e tour, 2021)
Roy joue peut-être son avenir avec le CH au cours de la prochaine saison. Après avoir obtenu une audition de 23 matchs au cours de laquelle il a paru comme un joueur de calibre de la LNH en 2023-2024, l’attaquant québécois n’a pas été à la hauteur lors de son rappel avec le grand club la saison dernière.
Même s’il a continué de produire à un bon rythme dans la Ligue américaine, son éthique de travail et sa constance de présence en présence continuent de laisser à désirer.
Pourtant, le talent est là. Il est peut-être le meilleur espoir de tout le bassin du CH en protection de rondelle le long des rampes. S’il démontre un peu plus d’effort lors de chacune de ses présences, il a ce qu’il faut pour s’établir à temps plein dans la LNH. Il n’en tient qu’à lui.
12) Hayden Paupanekis, C (3e tour, 2025)
S’il y a un joueur qui pourrait grimper dans ce classement durant la prochaine campagne, c’est bien Paupanekis. Le joueur de centre de 6 pi 5 po et 203 lb est efficace dans plusieurs facettes du jeu, mais ce sont ses habiletés avec la rondelle, rarement observées chez un joueur de sa taille, qui ont retenu l’attention lors du dernier camp de perfectionnement de l’équipe.
Lors de la prochaine campagne, il aura l’occasion de prendre du gallon puisque les Rockets de Kelowna, l’équipe pour laquelle il évolue dans la Ligue junior de l’Ouest (WHL), seront l’hôte de la Coupe Memorial.
13) Vinzenz Rohrer, AD (3e tour, 2022)
Qualifiée de carte cachée chez les espoirs du CH par nul autre que le directeur du recrutement amateur Martin Lapointe, Rohrer vient d’aider son équipe de la NL, la meilleure ligue en Suisse, à remporter un deuxième championnat de suite en 2024-2025.
Malgré sa petite stature à 5 pi 10 po et 161 lb, Rohrer est un travailleur infatigable qui utilise sa vitesse pour gagner ses batailles à un contre un.
Il devrait normalement être présent lors du camp des recrues au début de septembre.
14) Sam Harris, AG (5e tour, 2023)
Mine de rien, Harris a terminé au neuvième rang chez les buteurs de toute la NCAA à sa deuxième saison au sein de ce circuit. Et la plupart de ses buts ont été inscrits dans l’enclave ou à l’embouchure du filet, là où il est à son mieux en territoire offensif.
Même s’il n’est pas le meilleur patineur et ne possède pas un gabarit imposant à 5 pi 11 po et 190 lb, il est toujours en bonne position sur la glace et effectue rarement une mauvaise lecture du jeu.
15) Aatos Koivu, C (3e tour, 2024)
La progression d’Aatos Koivu sera surveillée étroitement au cours de la prochaine campagne après une saison 2024-2025 en dents de scie. Le fils de l’ancien capitaine du CH Saku a connu des hauts et des bas dans la Liiga, le meilleur circuit en Finlande, et a été contraint de rater plusieurs semaines d’activités en raison d’un trouble de santé.
Il amorcera la prochaine année avec une page blanche et espérera recevoir l’appel de son pays en vue du prochain Championnat mondial de hockey junior.
S’il obtient la 15e place de ce palmarès, devant des espoirs un peu plus établis que Jared Davidson et Bogdan Konyushkov, c’est en raison de ses habiletés indéniables en possession de rondelle et le fait qu’il est très loin d’être un produit fini.
- Ils ont également été considérés: Jared Davidson (C), Bogdan Konyushkov (D), Yevgeni Volokhin (G), Owen Protz (D), Tyler Thorpe (AD), Bryce Pickford (D), Arseny Radkov (G), Logan Sawyer (C/AG).
La carte cachée: Luke Mittelstadt, D (7e tour, 2023)
Il est difficile de passer sous le silence le rendement de Mittelstadt depuis quelques saisons dans la NCAA. Même s’il n’a pas le gabarit typique d’un arrière à caractère défensif, il remplit ce rôle à merveille avec les Gophers de l’Université du Minnesota depuis maintenant trois ans.
Il compte d’ailleurs disputer sa dernière campagne dans les rangs universitaires américains avant de faire le saut chez les professionnels avec l’organisation du CH au printemps prochain.