Depuis son naufrage lors de son premier voyage sur les flots il y a plus d'un siècle, l'épave du Titanic a exercé une large fascination, malgré les risques pour visiter ce tombeau dans les profondeurs de l'océan.

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Les cinq passagers du submersible recherché depuis dimanche dans la zone où a coulé le paquebot n'étaient que les derniers intrigués par l'histoire d'une des plus grandes catastrophes maritimes survenues en temps de paix.

Avant cette expédition à 250 000 dollars la place, le luxueux navire percuté par un iceberg a inspiré romanciers, réalisateurs et quantité d'aventuriers, désireux de comprendre ce qui s'est joué en 1912 dans les eaux de l'Atlantique Nord.

Lorsqu'il quitte l'Angleterre pour New York cette année-là, le RMS Titanic est un bijou de technologie et d'orgueil, largement vanté comme un paquebot insubmersible. Avec ses 2000 passagers et membres d'équipage, il s'agit à l'époque du plus grand navire jamais construit.

Palais flottant

À bord de cet immense palais flottant aux somptueuses cabines, les voyageurs de première classe disposent d'un gymnase, d'un court de squash, d'une piscine et d'un restaurant à la carte.

Sous le pont du navire, des centaines de migrants pauvres en quête du rêve américain s'entassent dans des quartiers modestes.

Mais pour tous, le voyage transatlantique vire au cauchemar le 14 avril en fin de journée, lorsque le Titanic entre en collision avec un iceberg. Sa coque se déforme et l'eau s'engouffre dans le navire de 269 mètres.

Sous le poids de l'eau qui envahit les compartiments, la proue du paquebot s'enfonce sous les flots et il commence à couler.

Il n'y a pas assez de canots de sauvetage à bord et dans la panique, l'équipage ne les utilise pas correctement. Les femmes et les enfants sont exfiltrés en priorité, mais certains bateaux partent à moitié remplis.

Quelques heures après avoir commencé à basculer à la verticale, l'énorme navire se brise en deux et sombre dans les profondeurs. Les passagers qui n'avaient pas évacué périssent très rapidement dans l'eau glaciale.

Environ 1500 personnes meurent dans la catastrophe. Seuls 700 naufragés sont recueillis par le RMS Carpathia, un navire à vapeur qui avait répondu aux appels de détresse du Titanic.

Romance de James Cameron

L'emplacement exact de l'épave est resté un mystère pendant 70 ans, jusqu'à ce qu'une expédition franco-américaine découvre en 1985 l'endroit où elle reposait, à 3700 mètres de profondeur.

Les images rapportées montrent les deux moitiés du navire au fond de l'océan, entourées d'innombrables débris: meubles, chaussures, assiettes et autres objets autrefois à bord.

Depuis qu'elle a été retrouvée, l'épave a été visitée par des chercheurs, des explorateurs, des touristes et des cinéastes.

Le plus célèbre de ces visiteurs reste le réalisateur James Cameron, dont le film «Titanic», sorti en 1997, narre une romance à bord du paquebot entre Jack et Rose, incarnés par Leonardo DiCaprio et Kate Winslet.

Immense succès mondial, le long-métrage est resté dans les annales grâce au tube de Céline Dion «My Heart Will Go On» et à son dénouement controversé, dans lequel Jack, se sacrifie pour sauver Rose en la laissant dériver sur une porte flottante.

Même 25 ans après sa sortie, le film génère encore moult débats pour déterminer si Jack n'avait vraiment pas la place d'embarquer sur ce radeau de fortune.

Une polémique qui n'est qu'un exemple de la manière dont l'histoire du Titanic «semble ne jamais s'arrêter pour le public», résumait en février James Cameron.

«Le Titanic a cette sorte de qualité romanesque durable, presque mythique», estimait alors le réalisateur, en pointant «les hommes qui n'ont pas embarqué à bord des canots de sauvetage pour que femmes et enfants puissent survivre».

Familles de victimes indignées

Devenue un drame historique, au même titre que la destruction de Pompéi par le Vésuve, la catastrophe du Titanic génère une curiosité qui agace certaines familles des victimes, indignées par le tourisme d'ultra-riches prêt à dépenser des fortunes pour apercevoir l'épave.

«Je pense que c'est dégoûtant, très honnêtement», a estimé mercredi John Locascio, 69 ans, dont les deux oncles ont péri dans la tragédie.

«Je voudrais que cela cesse, pour être tout à fait honnête. Cela n'a aucun sens. Vous descendez pour voir une tombe», a-t-il confié au journal américain The Daily Beast. «Ils sont morts d'une manière horriblement tragique. (...) Ils ne veulent pas que les gens descendent les voir. Laissez-les tranquilles.»