Le projet de développement le plus important du CH

C’est indéniable. Le projet de développement le plus important du Canadien de Montréal en 2025-2026, c’est Michael Hage. Il y a un aspect que l’organisation veut à tout prix qu’il corrige pour exploiter au maximum son immense talent. Son jeu sans la rondelle.

«S’il fait ça: joueur de hockey», a prédit le codirecteur du recrutement amateur du Canadien de Montréal, Martin Lapointe, lors d’une entrevue menée seul à seul au terme du camp de perfectionnement à Brossard.

S’il n’en tenait qu’au jeu en possession de rondelle, Hage pourrait jouer dans la Ligue nationale de hockey demain matin. Lapointe est d’accord avec cette affirmation.

Hage était comme un homme parmi des enfants au camp de perfectionnement du Tricolore. Quand il s’emparait du disque, il pouvait se promener à sa guise en zone offensive.

Il était plus gros, aussi. C’était facile à voir. Quand il sortait le derrière en protection de rondelle, il était presque impossible de la lui ravir le long des rampes.

Hage a manifestement travaillé cet été sur ce que le CH lui avait dit de travailler. Une partie de ce travail était dans le gymnase, puisqu’il consiste à prendre du coffre.

«Il est au-dessus de 200 livres, s’est empressé de nous faire remarquer Lapointe. C’est sûr qu’on est satisfaits. En le voyant, il est une coche sur les autres.»

Le talent de Hage fait saliver Lapointe, l’un des deux recruteurs en chef de l’organisation en compagnie de Nick Bobrov.

«Il est elusive [agile], il est rangy [longue portée], il a une bonne tête de hockey, s’est-il emporté, contenant difficilement son enthousiasme. Sa shot là... le release qui est caché... le p’tit drible avant.»

Un peu plus et Lapointe terminait la phrase en embrassant ses doigts comme un chef cuisinier.

C’est parce que les immenses habiletés individuelles de Hage les titillent autant que les membres du CH sont aussi investis dans le développement du jeune homme.

Car, au sein de l'organisation, on veut que Hage devienne un joueur de centre. Responsable. Polyvalent. Efficace sur les 200 pieds.

En ce moment, Michael Hage n’est pas ce joueur. Et le Tricolore va mettre tout en œuvre pour qu’il le devienne.

«Quand il n’a pas la rondelle, c’est là qu’il va falloir qu’il s’améliore», a observé Lapointe.

Mission critique

Lapointe n’a pas tenté de le confirmer ou de l’infirmer, mais Hage risque d'être suivi de près au cours de la saison 2025-2026, qui s’annonce charnière avant son entrée chez les professionnels.

Avec ce talent, il n’est juste pas question que ça ne fonctionne pas dans le cas de Hage. Et c’est au centre qu’on veut que ça fonctionne, pas ailleurs. C’est de cette façon que les membres du CH pensent, à l’interne.

«Il a toutes les habiletés, les tools pour être un joueur de centre, a souligné Lapointe. Je veux qu’il soit capable. Quand il défend dans sa zone, il faut qu’il travaille comme s’il avait la rondelle.»

C’est critique, car le jeu sans la rondelle, c’est plus que la moitié de la bataille.

«Tu as la rondelle une minute et demie pendant une game complète, a rappelé Lapointe. Quand tu ne l’as pas, il faut que tu sois efficace et que tu appliques les détails de la game.»

Si ce n’était pas assez évident, c’est la raison pour laquelle Hage sera de retour à l’Université du Michigan la saison prochaine.

Selon toute logique, cette saison sera sa dernière sur les bancs d’école, mais ce qui dictera s’il aura ou non un impact immédiat chez les pros ou si un détour par Laval s’imposera, ce sera son aplomb loin de la rondelle.

L’été 2025 est une preuve indubitable de la difficulté pour une équipe d’acquérir un joueur de centre autrement que par le repêchage. Ce n’est pas faute d’avoir essayé que Kent Hughes n'ait pu en trouver un à ce jour pour épauler Ivan Demidov la saison prochaine.

Cette réalité met une pression supplémentaire sur les artisans du développement chez le Canadien. Les joueurs de deuxième centre ne tombent pas des arbres, mais il y en a peut-être un très bon au Michigan.