Le meilleur espoir de chacune des équipes de la LNH – Association de l’Est
Vincent Duquette
Les équipes de la Ligue nationale de hockey (LNH) ont fait le plein d’espoirs, littéralement et symboliquement, lors du repêchage qui a eu lieu il y a un peu plus de deux semaines.
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Plusieurs équipes ont eu la chance de sélectionner un joueur qui est immédiatement devenu le meilleur espoir de leur bassin. D’autres doivent plutôt espérer que des athlètes sélectionnés lors des années antérieures deviendront un des membres importants de leur formation dans un avenir pas si lointain.
Le temps est donc bien choisi pour lister le meilleur espoir de chacune des équipes du circuit Bettman. À commencer par l’Association de l’Est.
Bruins de Boston – James Hagens, C
Pour la première fois depuis 2011, les Bruins ont eu l’occasion de sélectionner au sein du top 10 du repêchage. Il est donc normal que leur choix, l’attaquant américain James Hagens, soit immédiatement devenu leur meilleur espoir.
Celui qui évoluait avec les Eagles de Boston College la saison dernière a terminé la saison avec une moyenne d’un point par rencontre, et sa réputation n’est plus à faire. Il possède des habiletés indéniables en possession de rondelle et une excellente vision du jeu, peut-être la meilleure au sein de la cuvée 2025.
Mentions honorables: Fraser Minten (C), Fabian Lysell (AD), Will Zellers (AG)
Sabres de Buffalo – Radim Mrtka, D
La règle numéro un d’un certain Barney Stinson dans la série How I Met You Mother était tout simplement: ce qui est nouveau est toujours mieux. On va adopter cette règle pour les Sabres de Buffalo en optant pour le grand défenseur tchèque Radim Mrtka, bien que Konsta Helenius aurait pu également obtenir cette mention.
Le neuvième choix du dernier encan est un arrière droitier de 6 pi et 6 po qui se déplace sans effort sur la patinoire et qui peut contribuer à toutes les facettes du jeu.
Mentions honorables: Konsta Helenius (C), Isak Rosén (AD), Noah Ostlund (C), Anton Wahlberg (AG), Devon Levi (G)
Hurricanes de la Caroline – Alexander Nikishin, D
Considéré depuis plusieurs saisons comme étant le meilleur joueur n’évoluant pas dans la Ligue nationale de hockey, Alexander Nikishin a finalement décidé de rejoindre les Hurricanes juste à temps pour le dernier tournoi éliminatoire.
Même si son apport fût marginal lors des quatre matchs des séries auxquels il a pris part, on doit s’attendre à ce que l’arrière de 23 ans soit un sérieux candidat à l’obtention du prochain trophée Calder. Après tout, il vient d’enregistrer des saisons de 55, 56 et 46 points dans la KHL.
Mentions honorables: Nikita Artamonov (AD), Bradly Nadeau (AG)
Blue Jackets de Columbus – Cayden Lindstrom, C
Choisi un rang devant Ivan Demidov lors de l’encan de 2024, Lindstrom a raté presque toute la saison 2024-2025 en raison d’une hernie discale. Il a finalement effectué un retour au jeu lors des séries de la Ligue de hockey junior de l’Ouest (WHL) et a rapidement retrouvé ses repères.
Le joueur de centre de 6 pi 4 po et 216 lb ira maintenant poursuivre son développement dans la NCAA avec l’Université Michigan State.
Mentions honorables: Jackson Smith (D), Luca Del Bel Belluz (C), Luca Marrelli (D), Pyotr Andreyanov (G)
Red Wings de Detroit – Axel Sandin-Pellikka, D
Les Red Wings possèdent un bassin d’espoirs assez bien garni, mais notre choix s’est arrêté sur l’un des meilleurs défenseurs à caractère offensif à ne pas évoluer dans la LNH. Le récipiendaire du trophée Salming lors de la saison 2023-2024, remis au défenseur par excellence en Suède, a terminé la dernière campagne avec une récolte de 12 buts et 29 points en 46 matchs dans la Swedish Hockey League à 19 ans seulement.
Il a également été nommé défenseur par excellence du Championnat mondial de hockey junior pour une deuxième année de suite.
Mentions honorables: Nate Danielson (C), Carter Bear (C/AG), Michael Brandsegg-Nygard (AD), Dmitri Buchelnikov (AG)
Panthers de la Floride – Jack Devine, AD
Les Panthers ne regrettent assurément pas d’avoir sacrifié l’avenir pour le présent en remportant deux coupes Stanley de suite. Reste que leur bassin d’espoirs en a souffert un coup.
L’attaquant Jack Devine, un lointain choix de septième tour de l’équipe en 2022, a toutefois connu un excellent parcours universitaire avec les Pioneers de l’Université de Denver avec des saisons de 31, 56 et 57 points.
Mentions honorables: Linus Eriksson (C), Sandis Vilmanis (AG)
Canadien de Montréal – Ivan Demidov, AD
Difficile de se tromper ici. Ivan Demidov est non seulement le meilleur espoir de la Saint-Flanelle, mais peut-être le meilleur espoir de toute la LNH.
L’attaquant de 19 ans a inscrit 49 points en 65 matchs lors de sa saison recrue dans la KHL avant d’effectuer une arrivée triomphale à Montréal dont les partisans se souviendront longtemps.
Un sérieux candidat pour le prochain Calder, Demidov aura toutes les occasions de se faire valoir dès sa première année avec une place déjà établie au sein du deuxième trio et du temps de jeu presque assuré sur la première vague du jeu de puissance. Il possède le talent et la détermination pour accomplir de grandes choses dans l’uniforme bleu, blanc et rouge.
Mentions honorables: David Reinbacher (D), Michael Hage (C), Alexander Zharovsky (AD), Jacob Fowler (G)
Devils du New Jersey – Simon Nemec, D
Même si Nemec, le deuxième choix au total de l’encan de 2022, derrière Juraj Slafkovsky, a déjà disputé 87 rencontres dans la grande ligue, il n’a pas encore réussi à s’établir à temps plein chez les Devils.
Il semble toutefois être sur la bonne voie, lui qui a amélioré plusieurs aspects de son jeu au cours de la dernière campagne partagée entre la LNH et la Ligue américaine, si bien que les Devils songent à se départir du vétéran Dougie Hamilton pour libérer le flanc droit de leur brigade défensive.
Mentions honorables: Anton Silayev (D), Seamus Casey (D), Lenni Hameenaho (AD), Thomas Bordeleau (C/AG)
Islanders de New York – Matthew Schaefer, D
Comme avec le CH, il était difficile de faire fausse route chez les Islanders. Le tout premier choix du dernier repêchage n’a peut-être disputé que 17 rencontres la saison dernière en raison d’une fracture de la clavicule subie lors du Mondial junior, il était sans l’ombre d’un doute le meilleur espoir de cette cuvée.
Patineur fluide et élégant, il possède tous les atouts pour devenir un véritable général à la ligne bleue des Insulaires capable de jouer plus de 25 minutes par rencontre.
Mentions honorables: Cal Ritchie (C), Cole Eiserman (AG), Kashawn Aitcheson (D), Victor Eklund (AD)
Rangers de New York – Gabriel Perreault, AD
Le fils de l’ancien du CH Yanic Perreault a décidé de faire le saut chez les professionnels après deux saisons fructueuses dans la NCAA à Boston College.
Un attaquant offensif de petite stature, Perreault devra prendre un peu de masse musculaire avant de s’imposer physiquement dans la LNH, mais il possède déjà la vision du jeu et le flair offensif pour connaître un succès immédiat avec les Rangers, surtout lors de l’attaque à cinq.
Mentions honorables: Brennan Othmann (AG), Malcolm Spence (AG), Dylan Garand (G)
Sénateurs d’Ottawa – Carter Yakemchuk, D
Les Sénateurs ont sélectionné des défenseurs droitiers au premier tour des deux derniers repêchages, comme quoi cette position névralgique difficile à combler continue de forcer la main des équipes qui en sont dépourvues.
Après avoir inscrit 30 buts et 71 points à son année de repêchage dans la WHL, Yakemchuk a sacrifié un peu de sa production offensive dans le but d’améliorer son jeu dans son territoire, sa principale lacune, lors de la plus récente campagne. Il devrait ainsi arriver fin prêt au camp des Sénateurs à l’automne, lui qui est venu à cheveu de percer la formation ottavienne l’automne dernier.
Mentions honorables: Leevi Merilainen (G), Logan Hensler (D), Stephen Halliday (C)
Flyers de Philadelphie – Porter Martone, AD
Les Flyers ont profité de la légère glissade de Porter Martone pour mettre le grappin dessus au sixième échelon du dernier encan. Un fit presque parfait pour cette équipe qui possède de bons ailiers, mais dont les plus talentueux ne sont pas les plus pesants.
Martone a tout ce qu’il faut pour devenir un attaquant de puissance au prochain niveau avec son gabarit de 6 pi 3 po et 208 lb à seulement 18 ans. Il peut également jouer dans la dentelle et battre les défenseurs adverses avec ses habiletés avec la rondelle.
Mentions honorables: Jack Nesbitt (C), Nikita Grebenkin (AD), Jett Luchanko (C), Oliver Bonk (D), Yegor Zavragin (G)
Penguins de Pittsburgh – Rutger McGroarty, AD
Les Penguins sont à la croisée des chemins. Ils possèdent un noyau de joueurs vieillissants et un bassin d’espoirs qui ne compte pas de joueur élite.
Lorsqu’il est venu le temps de déterminer le meilleur du lot, le choix fut plutôt difficile. Même si nous avons opté pour l’attaquant Rutger McGroarty, qui devrait s’aligner avec le grand club dès l’an prochain, le dernier premier choix de l’équipe Benjamin Kindel ainsi que les défenseurs Owen Pickering et Harrison Brunicke auraient également pu obtenir cette mention.
Mentions honorables: Benjamin Kindel (C), Ville Koivunen (AD), Owen Pickering (D), Bill Zonnon (C/AG), Harrison Brunicke (D), Mikhail Ilyin (AD), Joel Blomqvist (G)
Lightning de Tampa Bay – Sam O’Reilly, C
Incroyable, mais vrai: le Lightning n’a effectué qu’une seule sélection au premier tour au cours des six derniers repêchages... et ce joueur n’est plus avec l’organisation. Isaac Howard, le 31e choix en 2022, a été échangé aux Oilers d’Edmonton après avoir refusé de s’entendre avec la formation floridienne.
Le joueur contre qui Howard a été transigé est ainsi devenu de facto le meilleur espoir de l’équipe.
O’Reilly a joué un rôle crucial dans la dernière conquête de la Coupe Memorial des Knights de London, mais son potentiel offensif demeure limité.
Mentions honorables: Ethan Gauthier (AD), Dylan Duke (AG)
Maple Leafs de Toronto – Easton Cowan, C
Les Maple Leafs ont sacrifié quelques-uns de leurs meilleurs espoirs afin d’obtenir de l’aide immédiate lors de la dernière date limite des transactions.
Ils ont toutefois refusé de sacrifier le meilleur du lot, l’attaquant Easton Cowan. Même si ce dernier a connu un Championnat du monde junior atroce avec la formation canadienne, il demeure un excellent espoir, qui a conduit les Knights de London à deux championnats de la Ligue junior de l’Ontario et un titre de la Coupe Memorial.
Mention honorable: Ben Danford (D)
Capitals de Washington – Ryan Leonard, AD
Ryan Leonard n’a pas produit l’impact escompté chez les Capitals lorsqu’il a quitté les rangs collégiaux, à la fin de la dernière campagne. En neuf matchs de saison régulière et huit rencontres éliminatoires, il n’a inscrit qu’un but et une mention d’aide.
Le mandat était toutefois compliqué et la marche à gravir était haute. Il arrivera au prochain camp dans une bien meilleure situation et mieux préparé. Il est d’ailleurs l’un des favoris pour le prochain Calder en vertu de ses deux saisons consécutives d’au moins 30 buts dans la NCAA et de son style de jeu abrasif et sans dentelle.
Mentions honorables: Andrew Cristall (G), Cole Hutson (D), Ivan Miroshnichenko (AG), Terik Parascak (AD), Lynden Lakovic (AG)