Le meilleur athlète qu’il ait jamais vu au Combine

Du mieux que se souvienne le directeur de la Centrale de recrutement de la Ligue nationale de hockey (LNH), Dan Marr, l’espoir qui a été le plus dominant au Combine est un gardien.

Spencer Knight.

«Juste en tant qu’athlète... il était assez incroyable», s’emporte au téléphone notre intervenant, qui supervise le Combine depuis son embauche à titre de directeur de la Centrale le 4 octobre 2011.

Il y a eu, statistiquement, des performances plus dominantes que celles de Knight au Combine de 2019, mais Marr se fie aux qualités athlétiques qu’il a vues se déployer devant ses yeux ce jour-là.

Classé au premier rang chez les gardiens par la Centrale, Knight était arrivé au Combine avec un taux de graisse famélique de 7,73%, bon pour le septième rang chez les espoirs.

Il s’était classé deuxième au saut horizontal, cinquième au saut vertical, troisième au test d’agilité du côté gauche, deuxième du côté droit ainsi que 12^e au test de puissance sur le vélo et premier à l’épreuve de mouvements fonctionnels. Jayden Struble avait aussi survolé la compétition en 2019, grâce à une première position dans cinq catégories, en plus de deux troisièmes positions.

Knight a finalement été réclamé au 13^e rang par les Panthers de la Floride, un peu avant que le Canadien de Montréal ne réclame Cole Caufield.

Le cerbère américain est passé des Panthers aux Blackhawks de Chicago le 2 mars dernier, dans l’échange impliquant Seth Jones. Il s’accroche à l’espoir de devenir un gardien numéro un dans la LNH.

Les records seront annoncés

Parmi les nouveautés au Combine de 2025, il y aura la possibilité pour le département des communications de la LNH d’évaluer les résultats des tests avec une perspective historique.

«Nous avons un contracteur indépendant qui est spécialiste en performance sportive et il travaille avec les préparateurs physiques des équipes de la LNH. Nous lui avons fourni toutes les données de l’histoire du Combine pour qu’il puisse les démêler. Maintenant, quand un espoir établira un record dans une épreuve, nos médias pourront le diffuser», s’enthousiasme Marr.

Un record a d’ailleurs été établi en 2024 par le robuste défenseur EJ Emery, qui a réalisé un saut horizontal sur une distance de 123 pouces. Emery a été repêché au 30^e rang par les Rangers de New York.

Du McDonald’s tous les jours

S’il y avait eu un Combine dans les années 80, lorsque Marr a fait ses premières armes dans le monde du hockey à titre de préparateur physique avec les Maple Leafs de Toronto, Borje Salming et Steve Thomas auraient démoli leurs rivaux.

«Borje Salming est l’athlète le plus naturel que j’aie jamais croisé, déclare Marr avec assurance. Et au deuxième rang, Stevie Thomas. Ces gars-là pouvaient manger du McDonald’s chaque jour et patiner comme le vent.»

Même s’il n’y avait pas de tests physiques pour les espoirs à l’époque, les équipes pouvaient évidemment mener leurs propres tests, par exemple au début des camps d’entraînement.

«Les deux étaient des spécimens sur le plan athlétique, se souvient Marr. Borje était un freak de la nature, quelqu’un d’unique.»

ILS ONT DÉMOLI LE COMBINE – 10 DERNIÈRES ANNÉES

2024

EJ Emery

2023

Cameron Allen

2022

Maveric Lamoureux

Jack Hughes (fils de Kent)

2019

Jayden Struble

2018

Liam Foudy

2017

Josh Norris

2016

Pierre-Luc Dubois

2015

Jack Eichel

2014

Jayce Hawryluk

Sonny Milano

2013

Remi Elie

Mirco Mueller

Ryan Pulock