Le hockey sur coussin d’air, une invention québécoise?

Le dernier survivant d’une vieille aventure affirme que son oncle est le véritable inventeur de la table de hockey sur coussin d’air à Montréal. Si la preuve est difficile à faire, on peut tout de même lui attribuer une invention qui s’en rapproche beaucoup.

Dans les années 1960, Jacques Ducharme gérait une petite entreprise de fabrication de présentoirs et de tablettes pour les commerces sur Christophe-Colomb, à Montréal.

Son neveu Norman Ducharme-Tétrault avait 13 ou 14 ans lorsqu’il a commencé à travailler pour l’entreprise en 1969.

«Mon oncle était ingénieur. En s’inspirant d’une table de Mississippi et des aéroglisseurs [hovercrafts], il a d’abord inventé le hover-curling», se remémore M. Ducharme-Tétrault.

Évolution

Sous une table dont la surface compte de nombreux petits trous, Jacques Ducharme installe un compresseur à air.

«Nous avons fabriqué nous-mêmes les pierres en bois tourné à la main. Une fonderie locale a fabriqué les poignées en aluminium. Nous avons vendu notre première table au club de curling de Cowansville, ils étaient super emballés. D’autres clubs en ont ensuite voulu», ajoute-t-il.

Constatant l’efficacité de sa table de curling, l’inventeur décide alors de développer une table de hockey. «Nous avions un compteur de buts grâce à un interrupteur et des ampoules pour l’afficheur de points. Je me rappelle en avoir fait au moins cinq», explique M. Ducharme-Tétrault.

Son oncle étant décédé dans les années 1990 et son cousin – le seul autre employé –, dans les années 2000, M. Ducharme-Tétrault est le dernier survivant de l’entreprise.

Il ne possède qu’un artéfact de cette époque: une pierre de curling sous laquelle est inscrit le nom de l’entreprise Hover Games Distribution – jeux sur coussin d’air, Montréal.

Dans son édition du 20 août 1972, l’hebdomadaire Photo-Journal publie une photo de Jacques Ducharme jouant sur une de ses tables de curling sur coussin d’air. «Déjà on trouve ces jeux dans des clubs de curling, dans des foyers de vieillards et plusieurs hôtels.»

Un dur coup

Dans les dernières semaines, la guerre tarifaire annoncée avec les États-Unis a amené l’homme à vérifier à qui était attribuée la paternité de l’air-hockey.

«Sur Wikipédia, on disait que c’était une invention de la compagnie américaine Brunswick Billiards et de son employé Bob Lemieux. Je me rappelle qu’un Bob Lemieux était venu visiter l’entreprise. Après, mon oncle a reçu une lettre d’avocat nous interdisant de développer notre invention. Mon oncle est sorti de son bureau les yeux rougis. Cette injustice nous a énormément marqués», dit avec émotion Norman Ducharme-Tétrault.

Est-ce qu’il aurait pu s’agir d’un bluff?

«Des gens font des menaces en disant qu’ils ont des brevets et de ne pas copier leur produit sans donner davantage de détails. Je le vois encore en 2025», affirme l’agent de brevet Louis Martineau.

Le premier brevet pour un jeu sur coussin d’air

Jacques Ducharme a déposé un brevet aux États-Unis pour un jeu sur coussin d’air le 29 mars 1971, soit avant Brunswick, une demande qui lui a été accordée le 27 mars 1973. Il y décrit sa table de curling qui comporte même une tirette pour modifier le flux d’air afin de simuler l’effet du balai.

Il affirme que son principe peut s’appliquer à une table d’autres jeux et montre d’ailleurs le plan d’une table octogonale avec des bandes élastiques.

Dans les petites annonces de La Presse Hover Games cherche en juillet 1971 un associé avec 85 000$ pour l’«exploitation de jeux de curling sur coussin d’air pour hôtels, clubs sociaux, exclusif, protégé par brevets canadien et américain.» En décembre 1972, c’est un distributeur qui est demandé pour les «seuls jeux de hockey et de curling sur coussin d’air au monde».

Sur son site internet, Brunswick affirme avoir introduit, en 1972, la table d’air-hockey, «inventé par Bob Lemieux». Une publicité de la compagnie en 1972 parle aussi d’une innovation.

La table américaine

Pour sa part, Brunswick a déposé un peu plus tard son brevet pour un jeu sur coussin d’air, soit le 13 septembre 1971, qu’elle obtient le 20 novembre 1973.

Le dessin montre bien un jeu de hockey. Et parmi les quatre noms associés des inventeurs, on retrouve celui de Robert W. Le Mieux.

Pour un autre brevet en 1975, Brunswick mentionne à la ligne «données américaines liées» son brevet de 1973, mais aucun antérieur. Elle fait aussi référence au brevet de M. Ducharme.

Jacques Ducharme et Brunswick Corporation ont déposé aux États-Unis leurs brevets respectifs à moins de six mois d’intervalle, ce qui ne surprend pas l’agent de brevet Louis Martineau.

«Ce n’est pas farfelu de penser que des gens pensent à peu près à la même chose en même temps. Il y a une certaine convergence des technologies. Ce qu’on invente découle souvent de ce qui existe déjà.» Un lien peut être fait ici avec l’invention de l’aéroglisseur.

Au Canada, M. Ducharme a déposé un brevet pour un jeu sur coussin d’air le 5 mai 1971 qui lui a été accordé le 12 novembre 1974. Il n’existe cependant aucune description.

Le Journal n’a trouvé aucun brevet canadien de ce type pour la compagnie Brunswick.

«Il faut toujours avancer avec prudence parce qu’on peut trouver rapidement quelque chose, mais est-ce qu’on a fait le tour? Même des recherchistes expérimentés ne pourraient prétendre avoir tout trouvé», prévient Louis Martineau.

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Par ailleurs, dans les années 1970, d’autres fabricants ont aussi produit des tables d’air-hockey, alors que le brevet de Brunswick était toujours valide.

«Un brevet protège un ou des éléments spécifiques. Si je veux faire un vélo et qu’un système de freinage est breveté, je vais le faire, mais avec un autre système de freinage», explique-t-il.

Le Journal a contacté Brunswick Billiards, mais n’a obtenu aucune réaction.

«Mon oncle était un homme de talent et de passion. Il mérite que la vérité soit rétablie», conclut Norman Ducharme-Tétrault.

Vous vous rappelez avoir joué sur une table de Hover Games ou vous en avez des photos? Contactez-nous.