Le drone électrique Zephyr s’est-il écrasé?
Normand Lester
Le drone solaire électrique ultra-léger Zephyr d’Airbus s'est écrasé le 19 août après 64 jours de vol continu, selon le site Simple Flying, spécialisé dans les questions aéronautiques. Airbus n'a pas encore confirmé l`information.
Les contrôleurs au sol auraient perdu contact avec l’aéronef expérimental alors qu'il survolait le désert d’Arizona entre Phoenix et Mexicali à la frontière mexicaine.
Simple Flying rapporte que le Zephyr se trouvait à une altitude de 45 000 à 50 000 pieds et venait d’effectuer une manœuvre en forme de S lorsqu’il a commencé à descendre rapidement à plus de 4 544 pieds (1,38 km) par minute avant de percuter le sol.
L'avion sans pilote à énergie solaire était dans les airs depuis plusieurs semaines. Le 15 juillet dernier, il avait déjà établi un nouveau record de vol pour un drone solaire électrique en se maintenant en vol pour plus de 30 jours, selon Le livre Guinness des records. Il avait décollé d’une base militaire à Yuma, en Arizona, le 15 juin. Le Zephyr a réalisé des vols atteignant 76 100 pieds, un autre record mondial pour un drone électrique.
Avion-espion et tour cellulaire
Le Zephyr a une envergure de 25 mètres (82 pieds) et pèse moins de 75 kilos (165 livres). Il vole dans la stratosphère à plus de 70 000 pieds (21 km), près du double de l’altitude d'un avion à réaction ordinaire.
Volant haut dans la stratosphère, le drone reste au-dessus des perturbations météorologiques terrestres. Ses ailes en Mylar et en fibre de carbone sont recouvertes de panneaux solaires qui absorbent la lumière en continu tout au long de la journée, fournissant suffisamment d'énergie pour alimenter ses moteurs électriques de jour comme de nuit.
Le Zephyr est destiné à accomplir à un coût abordable un vaste éventail de missions civiles et militaires accomplies par des satellites: surveillance terrestre et maritime, reconnaissance, navigation, veille environnementale et communications. C’est pourquoi Airbus parle d’un HAPS (High-Altitude Pseudo-Satellite).
À son altitude la plus élevée, un seul Zephyr peut fournir l'équivalent de couverture de 250 tours cellulaires et pourrait être utilisé pour améliorer les communications dans les régions les plus reculées du monde.
Le vol le plus long de l’histoire
Le Zephyr était à quelques heures seulement de battre le record du plus long vol de l’histoire qui date de 63 ans. De décembre 1958 à février 1959, Bob Timm et John Cook sont restés en l'air pendant 64 jours, 22 heures et 19 minutes à bord d’un petit Cessna 172 Skyhawk.
Le ravitaillement en vol de carburant était assuré par un boyau abaissé de l'avion vers un camion roulant à la même vitesse sur une route rectiligne. Trois minutes suffisaient, deux fois par jour, pour remplir le réservoir. Un câble permettait de la même façon d’approvisionner l’équipage en boissons, nourriture et autres fournitures comme des serviettes et de l'eau pour se raser et se laver.
L’armée américaine a confirmé la perte du Zéphyr. Dans un communiqué le Army Futures Command a déclaré qu’une enquête était en cours sur les causes de l’écrasement.