Le Canadien en séries: une saison résumée en 24 hauts et bas
Jonathan Bernier
Le Canadien n'est pas entré en séries par la porte d'en arrière, mais pas loin. Il a réussi à obtenir sa qualification lors du tout dernier match de sa saison. C'est mieux que rien et, surtout, c'est au-delà des attentes que tout le monde avait placées dans cette équipe au début de la campagne. Néanmoins, il a fallu avoir les nerfs solides pour traverser cette campagne au cours de laquelle le Tricolore a occupé à peu près toutes les positions du classement dans l'Est, entre la 7e et la 16e. Une saison en montagnes russes qu'on vous fait revisiter en 24 hauts et bas.
1) 16 septembre: Un objectif flou
Le Canadien amorce l’an trois de sa reconstruction sur une nouvelle thématique. Lors du tournoi de golf qui lance officiellement les activités de l’équipe, l’état-major du Tricolore parle du «mix»: un objectif abstrait et nébuleux. On finira par expliquer qu’on souhaite jouer des matchs significatifs le plus longtemps possible.
2) 9 octobre au 9 novembre : Déjà un creux de vague
Le Canadien amorce bien mal la quête de son objectif. Oui, il remporte deux de ses trois premiers matchs. Toutefois, il sombre rapidement dans son premier creux de vague de la saison en ne remportant que deux de ses 12 matchs suivants (2-8-2).
3) 31 octobre: «On s’est vomi dessus»
Le soir de l’Halloween, Martin St-Louis vit un véritable cauchemar à Washington. Trois buts des Capitals, inscrits sur 14 tirs en troisième période, transforment une égalité de 3 à 3 en une cinglante défaite de 6 à 3. Dégoûté par la tenue de ses troupiers, l’entraîneur du Canadien lance: «On s’est vomi dessus.» Le lendemain, il tiendra un entraînement punitif.
4) 7 novembre: Bon dernier dans l'Est
Au terme d’un revers de 5 à 3 au New Jersey, le Canadien chute au 16e et dernier rang de l’Association de l’Est. Il y croupira jusqu’au 17 décembre.
5) 10 novembre: Des doutes sur St-Louis
Le Canadien essuie sa part de raclées depuis le début de la saison: 7 à 2 contre les Rangers, 8 à 2 contre le Kraken, 6 à 3 contre les Capitals. La grogne commence à se faire sentir dans la métropole. Puisqu’on ne semble pas voir de progression chez le Tricolore, certains se demandent si Martin St-Louis est encore l’homme de la situation.
6) 11 novembre au 14 décembre: Plus mêlé qu'un jeu de cartes
Le Canadien relève un peu la tête, mais demeure victime de son inconstance. Le système défensif hybride continue de donner des maux de tête aux troupiers de Martin St-Louis, complètement perdus dans la zone défensive. Au cours de ces 14 rencontres, le Canadien accorde cinq buts ou plus à quatre occasions.
7) 26 novembre: Hutson amorce sa chasse au record
Lane Hutson profite de l’absence de Mike Matheson pour obtenir une promotion sur la première unité de l’attaque massive. Sa carrière, déjà amorcée de belle façon, passe à la vitesse supérieure. Il enclenche sa course vers différents records pour un défenseur recrue du Canadien en récoltant 15 points à ses 14 matchs suivants.
8) 4 décembre: Une bonne nouvelle pour Montembeault
Samuel Montembeault obtient son invitation pour représenter le Canada à la Confrontation des 4 nations. À ce moment, il ne traverse pas une très bonne période. À l’image de l’équipe, il la remettra sur les rails deux semaines plus tard.
9) 17 décembre au 21 janvier: Tout le monde dans sa chaise
Le Tricolore sort enfin de sa torpeur. Il remporte 11 de ses 14 matchs. Au passage, il ne subit que deux revers en temps régulier. Un segment qui lui permet de passer de l’avant-dernier rang dans l’Est à la huitième place. Cette mise à niveau coïncide avec le retour au jeu de Patrik Laine (3 décembre) et l’arrivée d’Alexandre Carrier, acquis des Predators, le 18 décembre. Désormais, tout le monde semble occuper la bonne chaise.
10) 17 décembre: Laine soulève le Centre Bell
L’histoire d’amour amorcée deux semaines plus tôt entre les partisans du Canadien et Patrik Laine, lors du premier match du Finlandais, atteint un autre niveau. Devant 21 000 partisans en liesse, Laine inscrit trois buts en supériorité numérique.
11) 18 décembre: Carrier s'amène
Le Canadien fait l’acquisition d’Alexandre Carrier en retour de Justin Barron. Une transaction en apparence singulière, mais qui apportera un équilibre jusque-là déficient à la brigade défensive du Tricolore.
12) 28 décembre: Rien ne va pour Primeau
Rien ne va pour Cayden Primeau, qui semble avoir complètement perdu ses repères et sa confiance. Le Canadien place son nom au ballottage (il sera cédé au Rocket le lendemain). À ce moment, Primeau affiche le pire taux d’efficacité (,836) et la pire moyenne (4,70) parmi les 56 gardiens ayant disputé au moins 11 matchs.
13) 28 décembre: Solides débuts pour Dobes
Rappelé en remplacement de Primeau, Jakub Dobes connaît des débuts fracassants dans la LNH. Malgré un style un peu échevelé, il repousse les 34 tirs des Panthers pour enregistrer un jeu blanc à son premier départ dans la LNH. Il savourera la victoire à ses cinq premières sorties.
14) 23 janvier au 9 février: Au bord de l'épuisement
Une seule victoire en neuf matchs. L’objectif de disputer des matchs significatifs après la date limite des transactions est de plus en plus compromis. Le Canadien est alors aussi près de la dernière place de l’Association de l’Est que de la dernière place donnant accès aux séries. Vivement la pause de la Confrontation des 4 nations.
15) 28 janvier: «Le moment le plus effrayant de ma vie»
Kaiden Guhle subit une blessure inquiétante lorsqu’il se lacère le quadriceps droit avec son patin gauche. «Le moment le plus effrayant de ma vie», admettra-t-il lors de son retour au jeu, deux mois plus tard, en Caroline.
16) 22 février au 22 mars: De retour en selle
La troupe de Martin St-Louis revient revigorée de cette pause. Elle récolte au moins un point de classement dans 12 des 13 matchs suivants (8-1-4), incluant une séquence de cinq victoires. Soudainement, revoici le Canadien au 8e rang.
17) 28 février: Une autre opération
Kirby Dach doit être opéré au genou droit. Sa saison est terminée. C’est une autre tuile qui s’abat sur la tête de l’attaquant limité à deux rencontres la saison précédente en raison, encore une fois, d’une opération au même genou.
18) 3 mars: Un plateau important
Cole Caufield atteint le plateau des 30 buts pour la première fois de sa carrière.
19) 7 mars: Le plaidoyer de Suzuki
À la date limite des transactions, Kent Hughes opte pour le statu quo. Jake Evans, qui avait préparé son déménagement, David Savard, Christian Dvorak et Joel Armia demeurent avec le Canadien. Le directeur général explique qu’il a agi ainsi à la demande de Nick Suzuki, qui soutient que l’équipe a ce qu’il faut pour demeurer dans la course.
20) 30 mars au 8 avril: Une première en hut ans
Fort de sa première séquence de six victoires consécutives en huit ans, le Canadien s’assure, pratiquement, d’une première qualification depuis sa présence en finale de la Coupe Stanley en 2021. Mais attention!
21) 8 avril: Le meilleur en 30 ans
Nick Suzuki enregistre les 85e et 86e points de sa saison. Il s’agit de la campagne la plus productive pour un joueur du Tricolore depuis la récolte de 96 points de Vincent Damphousse et de 94 points de Pierre Turgeon 94 points, en 1995-1996.
22) 8 avril: Suzuki répond
Depuis la pause de la Confrontation des 4 nations, le capitaine du Canadien occupe le deuxième rang des pointeurs de la LNH (34 points en 22 matchs), un seul derrière Robert Thomas, des Blues.
23) 11 au 14 avril: La niveau de panique augmente
Le Canadien n’a besoin que d’une victoire en temps réglementaire pour confirmer sa place en séries éliminatoires. Il échoue à ses trois premières tentatives. Pendant ce temps, les Blues Jackets remportent cinq matchs de suite pour s’approcher dangereusement du Tricolore. La panique commence à s’emparer de Montréal.
24) 16 avril: Une première en quatre ans
Le Canadien obtient officiellement sa qualification. Il s’agit d’une première participation aux séries éliminatoires depuis sa présence en finale de la Coupe Stanley en 2021. Lane Hutson profite de cette rencontre pour égaler le record du nombre de passes (60) pour un défenseur recrue dans la LNH. Deux jours plus tôt, il avait battu le record de Chris Chelios pour le plus grand nombre de points pour un défenseur recrue du Canadien (64).