Lane Hutson, Jacob Fowler, Luke Tuch et Sam Harris: quatre espoirs du Canadien sous les projecteurs au Frozen Four, le Graal du hockey universitaire

Suprématie du hockey universitaire américain, le Frozen Four permettra de couronner le grand champion de la NCAA, samedi. Et parmi les quatre équipes en lice cette année, on retrouve plusieurs noms connus. À commencer par celui de Macklin Celebrini qui, à moins d’une énorme surprise, succédera en juin à Connor Bedard comme première sélection dans la LNH.

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Mais ce présent Frozen Four sera également l’occasion, à compter de jeudi, de scruter plusieurs espoirs du Canadien, dont deux très prometteurs en Lane Hutson et Jacob Fowler, qui ont fortement contribué à mener leur université aussi loin.

Voici un portrait des quatre équipes qui se disputeront le titre de champion national au Minnesota.

BOSTON COLLEGE

• Classée n^o 1
• Fiche de 28-5-1
• 14 joueurs repêchés par une équipe de la LNH

Quatre choix de premier tour:

Will Smith – Centre
4^e au total par les Sharks en 2023
69 points – 23 buts, 46 aides – en 39 matchs

Cutter Gauthier – Ailier gauche
5^e au total par les Flyers en 2022 – échangé aux Ducks
64 points – 37 buts, 27 aides – en 39 matchs

Ryan Leonard – Ailier droit
8^e au total par les Capitals en 2023
59 points – 31 buts, 29 aides – en 39 matchs

Gabriel Perreault – Ailier droit
23^e au total par les Rangers en 2023
57 points – 18 buts, 39 aides – en 34 matchs

Un espoir du Canadien:

Jacob Fowler – gardien
3^e tour – 69^e au total en 2023
31-5-1, ,924, 2,20 – en 37 matchs

Les puissants Eagles se sont payé une petite frousse en quarts de finale, alors qu’ils ont eu besoin d’un but en prolongation pour éliminer les champions en titre, les Bobcats de Quinnipiac, et se qualifier pour le Frozen Four.

Mais un rapide coup d’œil à la formation des Eagles permet d’expliquer pourquoi ils n’ont perdu que cinq matchs cette saison. Ils misent sur pas moins de quatre choix de premiers tours dans la LNH, dont trois qui ont été appelés parmi les 10 premiers de leur cuvée.

Du lot, Will Smith, et Cutter Gauthier qui avait fait couler tant d’encre lorsque les Flyers l’ont échangé aux Ducks, en janvier, ont amassé pas moins de 69 et 64 points cette saison. Gauthier a d’ailleurs maintenu la meilleure moyenne de buts par match du circuit, avec 0,95.

Et derrière les Gauthier, Will Smith, Ryan Leonard et Gabriel Perreault on retrouve un certain Jacob Fowler. L’espoir du Canadien devant le filet a inscrit son nom dans le livre des records de la NCAA en récoltant 31 victoires en 37 matchs, un sommet historique pour un gardien de première année.

BOSTON UNIVERSITY

• Classée n^o 2
• Fiche de 24-8-2
• 14 joueurs repêchés par une équipe de la LNN

Un futur premier choix au total (en 2024):

Macklin Celebrini – Centre
64 points – 32 buts, 32 aides – en 37 matchs

Un choix de premier tour:

Tom Willander – Défenseur
11^e au total par les Canucks en 2023
25 points – 4 buts, 21 aides – en 37 matchs

Deux espoirs du Canadien:

Lane Hutson – Défenseur
2^e tour – 62^e au total – en 2022
49 points – 15 buts, 34 aides – en 37 matchs

Luke Tuch – Ailier gauche
2^e tour – 47^e au total – en 2020
29 points – 9 buts, 20 aides – en 37 matchs

Et l’un des fils du DG du Canadien:

Jack Hughes – Centre
2^e tour – 51^e au total par les Kings – en 2022
19 points – 7 buts, 12 aides – en 37 matchs

Les Terriers ont retenu l’attention cette saison, notamment parce qu’ils sont menés par Macklin Celebrini, dont le nom sera entendu en premier au prochain repêchage de la LNH, à moins d’un revirement de situation majeur. À 17 ans, le joueur de centre natif de Vancouver a fini au premier rang des pointeurs de son université, avec pas moins de 64 points, dont 32 buts, en 37 rencontres.

Mais Boston University, c’est aussi l’équipe pour laquelle évolue un certain Lane Hutson, dont les prouesses offensives font frémir d’envie les partisans du Canadien. Abonné aux jeux de la semaine malgré son tout petit gabarit – il est listé à 5 pi 10 po et 162 lb –, Hutson pourrait en être à ses derniers milles dans la NCAA. Le petit défenseur a terminé au deuxième rang des pointeurs des Terriers, avec 49 points (15 buts), derrière Celebrini.

Choix de deuxième tour il y a quatre ans, Luke Tuch est un autre espoir du CH qui porte les couleurs de l’équipe et qui présente pour sa part un gros gabarit, du haut de ses 6 pi 2 po et 203 lb. Le frère d’Alex, des Sabres, n’a plus que deux matchs (si BU atteint la finale) pour convaincre le Canadien de lui accorder un contrat, lui qui pourrait redevenir libre le 15 août prochain.

DENVER

• Classée n^o 3
• Fiche de 24-9-3
• 13 joueurs repêchés par une équipe de la LNH
• Aucun choix de premier tour

Un espoir du Canadien:

Sam Harris – Ailier gauche
5^e tour – 133^e au total – en 2023
21 points – 14 buts, 7 aides – en 40 matchs

Les Pioneers misent sur un certain Zeev Buium, un défenseur de 6 pi originaire de la Californie, qui a été classé quatrième meilleur espoir parmi les patineurs nord-américains par la Centrale de recrutement de la LNH pour le prochain repêchage. Buium a terminé au deuxième rang des pointeurs de Denver avec une récolte de 11 buts et 38 aides, pour 49 points, en 40 rencontres.

Leur présence permettra aussi de voir à l’œuvre l’attaquant Sam Harris, repêché au cinquième tour par le Canadien lors de la dernière séance de sélection, à sa deuxième année d’admissibilité. Réputé pour son offensive et son habileté à ralentir le jeu, Harris en est à sa première saison dans la NCAA.

MICHIGAN

• Classée n^o 4
• Fiche de 20-13-3
• 11 joueurs repêchés par une équipe de la LNH

Deux choix de premier tour:

Rutger McGroarty – Ailier droit
14^e au total par les Jets en 2022
52 points – 16 buts, 36 aides – en 35 matchs

Frank Nazar – Centre
13^e au total par les Blackhawks en 2022
41 points – 17 buts, 24 aides – en 40 matchs

Les Wolverines n’étaient pas l’équipe du Michigan attendue au Frozen Four, eux qui avaient pris le 11^e rang à l’échelle nationale cette année. Mais ils ont obtenu leur place en renversant les quatrièmes favoris, Michigan State (25-9-3), 5 à 2 en quarts de finale.

Leur force, c’est leur offensive, la troisième plus puissante du circuit universitaire américain, et qui leur permet de pallier leurs soucis en défensive (ils ont été 34^e à ce chapitre en 2023-2024).

L’alma mater de Max Pacioretty mise sur l’un des meilleurs buteurs de la ligue en Dylan Duke. Le choix de quatrième tour du Lightning en 2021 a fini la saison avec 26 filets, ce qui le classe au quatrième rang pour les buts par match.

HORAIRE
Tous les matchs sont disputés au Xcel Energy Center de St. Paul, le domicile du Wild du Minnesota

Jeudi 11 avril

• Demi-finales

17 h 30
Boston University c. Denver

20 h 30
Boston College c. Michigan

Samedi 13 avril

• Finale

18 h
Gagnant de la 1^re demi-finale c. Gagnant de la 2^e demi-finale