La surprenante histoire des piles A et B

On connait bien les piles C, D, AA et AAA... mais qu’en est-il des piles A et B? 

Les piles D sont assez grandes, les C un peu moins, tandis que les AA sont petites, et les AAA encore plus petites. On pourrait donc en conclure que les piles A et B, si elles ont déjà existé, devaient être de format moyen.

Commençons par régler une question: une batterie est un ensemble de cellules et une pile est une seule cellule. Ce qu’il y a dans votre vélo électrique est sans doute une batterie. Thomas Edison a pensé au mot «batterie», issu du mot «battre», en 1900 environ, en s’inspirant d’une batterie d’artillerie canons défendant un fort. Ce qu’Alessandro Volta avait inventé, 100 ans plus tôt, était la pile.

Une drôle de standardisation 

Les piles A et B ont déjà existé en Amérique du Nord... mais elles ont été oubliées très rapidement.

Au début des appareils électriques portables, une sorte de cercle vicieux s’est installé: pour vendre un appareil, on avait besoin de piles, mais pour vendre des piles, elles devaient servir dans un appareil. Les compagnies se sont donc mises à fabriquer toutes sortes de formats de piles.

En 1924, le gouvernement s’en est mêlé dans une optique de standardisation. Il a associé chaque pile à une lettre en fonction de son format, ignorant le voltage de celle-ci. La plus petite pile a été nommée «A», la deuxième plus petite, la «B», et ainsi de suite. Et c’est là qu’on souligne une des très «rares» erreurs des autorités gouvernementales: elles ont tenu pour acquis en 1924 que la A serait toujours la plus petite pile. Évidemment, quelqu’un en a sorti une plus petite, la AA, et une encore plus petite, la AAA. D’encore plus petites piles, les CR2032 et les AZ10, sont venues au monde, chambranlant d’autant plus le système.

Désuètes

Revenons aux piles A et B. Elles étaient utilisées dans les radios portatives, avant l’invention du transistor. Ces radios à tubes nécessitaient trois piles: une A, une B et une C. La B fournissait 90 volts.

Lourdes et coûteuses en piles, ces radios sont remplacées dans les années 1950 par les radios transistors, des appareils petits qui ne requéraient qu’une petite pile. Ce fut l’arrêt de mort des piles A et B.

En Europe, les piles B existent encore avec un différent voltage, surtout dans les systèmes d’éclairage pour les vélos. À l’instar des trains qui arrivent à l’heure, on ne les trouve que dans le Vieux Continent!