«La pression reste un privilège» – Sheldon Keefe
Les Maple Leafs n’ont pas atteint le deuxième tour des séries depuis 2004
Jean-François Chaumont
TORONTO | Un café en main, Kyle Dubas regardait l’entraînement des Maple Leafs avec Brendan Shanahan et Jason Spezza au Ford Performance Center à Etobicoke. Les trois hommes de hockey se promenaient d’une glace à l’autre pour suivre le dernier entraînement de Sheldon Keefe avant l’ouverture de cette série cruciale contre le Lightning de Tampa Bay.
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Keefe n’a pas dérogé de sa routine. L’entraîneur en chef des Leafs a encore une fois utilisé deux patinoires pour éviter les pauses et s’assurer d’une glace fraîche pour un peu plus de soixante minutes. Il y avait aussi de la musique sur l’une des deux surfaces.
Si le décor restait le même, on ressentait une ambiance différente. L’enjeu est grand au pays des Leafs. On veut chasser les démons du passé.
On connaît l’histoire. Les Leafs ont trébuché dès le premier tour des séries (tour de qualifications en 2020) lors des six derniers printemps. Ils n’ont pas atteint le deuxième tour depuis 2004.
Le mot pression est logiquement revenu lors de la conférence de presse avec Keefe dans le vestiaire de l’équipe.
Entraîneur-chef
Maple Leafs
« Nous nous préparons depuis quelques jours déjà et nous nous concentrons sur notre jeu, a-t-il répondu. Nous pouvons contrôler le présent, pas le passé. »
« La pression reste un privilège, a-t-il poursuivi. Il y a plusieurs équipes qui ne jouent plus au hockey à cette période de l’année. Elles n’ont plus de pression, mais elles aimeraient en avoir. C’est un privilège de participer aux séries avec cette équipe. »
Encore Tampa
Pour une deuxième année d’affilée, les Maple Leafs croiseront le Lightning d’entrée de jeu. À l’image de l’an dernier, les Leafs auront l’avantage de la glace.
L’an dernier, la bande à Steven Stamkos l’avait emporté en sept matchs grâce à une victoire de 2 à 1 lors de la rencontre ultime au Scotiabank Arena.
« Tu apprends toujours de tes expériences passées, dans la vie ou les sports, a souligné le capitaine, John Tavares. Nous avons toujours des parcours différents et nous faisons face à des défis différents. Nous pouvons seulement contrôler le présent. Nous avons hâte à cette série contre le Lightning. Nous attaquerons cette série dans un bon état d’esprit. »
Techniquement, on apprend de notre passé. Mais après six années infructueuses, malgré de très bonnes équipes, il faut aussi jongler avec la possibilité d’oublier le passé.
Aux dires de l’ailier Alexander Kerfoot, les Leafs n’ont pas trop à se préoccuper de leur passé douloureux.
« Quand tu rentres dans une série, tu ne penses pas au passé, a rappelé Kerfoot qui en sera à sa quatrième expérience en séries avec les Maple Leafs. S’il y a une chose, c’est que les expériences du passé peuvent te procurer encore plus de carburant. »
« Tu veux toujours y retourner, a-t-il enchaîné. Tu veux changer l’histoire de ton équipe et la façon dont on peut te décrire comme équipe. Mais tu ne penses pas aux défaites des dernières années en te disant que tu perdras encore une fois. »
Croire au groupe
Pour changer l’histoire de l’équipe, les Maple Leafs devront trouver une façon d’éliminer le Lightning, une formation qui a gagné la Coupe Stanley en 2020 et 2021 et atteint la finale en 2022.
« Nous croyons en notre groupe, a dit le défenseur Morgan Rielly. Nous comprenons l’enjeu. Il y a de nouveaux visages au sein de notre équipe. Ils apportent leurs expériences. Mais nous devons rester fidèles à notre image comme groupe. C’est bien de se renseigner sur les expériences des nouveaux, mais nous devons continuer à croire en notre identité comme équipe. »
Dubas, le jeune DG des Leafs, a joué gros lors des dernières semaines avec les acquisitions de Ryan O’Reilly, Noel Acciari, Jake McCabe, Sam Lafferty, Luke Schenn et Erik Gustafsson.
S’il y a une demi-douzaine de nouveaux joueurs, la clé restera entre les mains des canons des Leafs, Auston Matthews et Mitchell Marner, mais aussi selon le jeu d’Ilya Samsonov, un gardien qui n’a signé qu’une victoire en huit matchs en séries avec les Capitals de Washington.
Les Leafs en séries
- 2022
Éliminés au 1er tour en sept matchs contre le Lightning - 2021
Éliminés au 1er tour en sept matchs contre le Canadien - 2020
Éliminés au tour de qualifications en cinq matchs (3 de 5) contre les Blue Jackets - 2019
Éliminés au 1er tour en sept matchs contre les Bruins - 2018
Éliminés au 1er tour en sept matchs contre les Bruins - 2017
Éliminés au 1er tour en six matchs contre les Capitals - 2004
Dernière participation au deuxième tour - 1967
Dernière conquête de la Coupe Stanley
Une première pour Jake McCabe
TORONTO | Jake McCabe a une expérience de 504 matchs dans la LNH. Mais il y a toujours un zéro dans la colonne des rencontres jouées en séries.
Âgé de 29 ans, McCabe chassera cette longue disette quand il sautera sur la glace du Scotiabank Arena pour le premier match entre les Maple Leafs et le Lightning, mercredi, à Toronto.
« C’est de la joie et de l’excitation à l’état pur pour moi, a-t-il dit. J’ai hâte de découvrir le hockey des séries, j’ai patienté assez longtemps. »
Choix de 2e tour en 2012, le défenseur a porté les uniformes des Sabres et des Blackhawks avant d’aboutir dans le vestiaire des Leafs le 27 février dernier.
Pour ses débuts en séries, McCabe formera un duo avec T.J. Brodie.
« Jake cadre très bien avec notre équipe, a noté Sheldon Keefe. Depuis son acquisition des Hawks, je l’ai utilisé principalement avec Brodie. Il patine bien, il bouge bien la rondelle, il a de bons instincts offensifs et il est très solide dans son territoire en plus d’être robuste. Il n’a peur de rien. Je sais qu’il avait hâte de jouer à cette période de l’année. »
Un visiteur remarqué
Échangé des Maple Leafs aux Capitals de Washington le 28 février, Rasmus Sandin a regardé l’entraînement de ses anciens coéquipiers.
« Je suis de passage à Toronto pour faire des boîtes et vider mon appartement, a dit le défenseur suédois de 23 ans. Je voulais juste venir saluer mes bons amis. »
Sandin, un choix de premier tour en 2018 des Maple Leafs, a été échangé contre le défenseur Erik Gustafsson et un choix de premier tour en 2023 (des Bruins de Boston).
Acquis dans ce pacte, Gustafsson regardera le premier match de la série face au Lightning de la passerelle de presse.
Jeannot sur la glace
Il y a toujours des retours miraculeux en séries. Dans le camp du Lightning, on pourrait en voir un autre. Blessé à une jambe le 6 avril contre les Islanders de New York, Tanner Jeannot devait s’absenter pour plusieurs semaines.
À peine deux semaines plus tard, le robuste ailier était de retour à l’entraînement avec ses coéquipiers du Lightning. Jon Cooper a dit qu’il ne jouera pas lors du premier match, mais qu’il sera maintenant évalué sur une base quotidienne.
Le Lightning a patiné à Tampa, lundi matin, pour ensuite s’envoler en direction de Toronto.