La plus grande tire sa révérence

TORONTO | Elle aura été à la fois reine et révolutionnaire. Mais l’heure est venue pour Serena Williams de remettre en jeu sa couronne. La plus grande joueuse de tous les temps prendra sa retraite dans les prochaines semaines, a-t-elle annoncé mardi. 

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« Ce sujet ne me rend pas heureuse. Ce n’est pas ce qu’on dit habituellement, mais je ressens beaucoup de douleur. [...] Je suis déchirée, mais en même temps, je suis prête pour la prochaine étape », a souligné l’Américaine, dans un article qui sera publié dans le magazine Vogue en septembre. 

L’icône veut maintenant se concentrer sur son rôle de mère. Elle rêve d’un second enfant, elle qui a mis au monde Olympia il y a cinq ans. Elle souhaite également mettre l’accent sur « ses buts spirituels et finalement découvrir une Serena différente, mais tout aussi excitante ».

À bientôt 41 ans, l’ancienne numéro 1 ne mentionne pas pour l’instant à quel moment elle accrochera sa raquette. 

Un dernier US Open ?

Mais les Internationaux des États-Unis débutent le 29 août, et la grande scène de Flushing Meadows semble être l’endroit tout indiqué pour ses adieux. 

Après tout, c’est là que la cadette des sœurs Williams a commencé à écrire sa légende il y a plus de deux décennies. En 1999, âgée de 17 ans, elle remportait au US Open le premier de ses 23 titres majeurs en simple. 

Un record de l’ère moderne en simple, à une longueur de l’Australienne Margaret Court, qui a gagné une partie des siens alors que les professionnels n’étaient pas admis dans les tournois du Grand Chelem. 

Cette quête du 24e trophée aura hanté Serena dans les dernières années. Quatre fois depuis 2017, elle sera passée à côté de ce sacre qui aurait scellé encore davantage sa place dans l’histoire. 

Palmarès imbattable 

Mercredi, Williams se dit sereine. 

« Certains affirment que je ne suis pas la plus grande de tous les temps parce que je n’ai pas dépassé la marque de Margaret Court. [...] Je mentirais si je disais que je ne veux pas ce record. Mais au quotidien, je n’y pense pas. »

Parmi ses contemporains, son statut de plus grande ne fait pas de doute. Même en dehors des courts. 

« Je crois qu’elle est non seulement la meilleure joueuse de tennis de tous les temps, mais aussi la plus grande athlète féminine », a affirmé la Grecque Maria Sakkari, quatrième mondiale, en début de semaine. 

Son palmarès ne laisse aucun doute. Elle aura passé 319 semaines au premier rang, dont 186 consécutives. Elle aura remporté 73 titres de la WTA, des médailles d’or olympiques et elle aura excellé tant en simple qu’en double (voir ci-contre). 

Controverse et legs

Sa carrière n’aura toutefois pas été exempte de controverses. En demi-finale du US Open de 2009, Williams a écopé d’une amende de 13 500 $ US pour avoir menacé une juge de ligne de lui « enfoncer une balle dans la gorge ». 

Elle aura aussi été marquée par ce long boycottage d’Indian Wells – 13 ans, précisément –, après que sa sœur et elle eurent été victimes de racisme, en 2001.  

« Le tennis étant un sport principalement pratiqué par les Blancs, ça m’a aidée de la voir jouer. Parce que j’ai pu observer quelqu’un qui me ressemblait et qui dominait. Ça m’a fait croire que je pouvais dominer aussi », a pointé l’Américaine Coco Gauff, 11e mondiale, mardi.

Mais mercredi, au crépuscule de sa carrière, Serena se réjouit du legs qu’elle laissera aux athlètes de demain. Par son tennis agressif, sa flamboyance, sa passion et son engagement. 

« J’aime penser que grâce aux occasions qui m’ont été offertes, les athlètes peuvent maintenant être elles-mêmes. Qu’elles peuvent jouer de façon agressive et brandir leur poing. Qu’elles peuvent être fortes et belles. Qu’elles peuvent porter ce qu’elles veulent, dire ce qu’elles veulent, botter des derrières et en être fières. »

UNE CARRIÈRE INÉGALABLE

Née le 26 septembre 1981 à Saginaw, au Michigan

Professionnelle depuis 1995

Titres en simple : 73

Finaliste en simple : 25

Titres en double et en double mixte : 23

Finaliste en double et en double mixte : 2

319 semaines (non consécutives) au 1er rang mondial

Fiche en carrière

856 victoires

153 défaites

Gains en carrière (avant Toronto)

94,589 M$ US (121,9 M$ CA)

En Grand Chelem

23 titres en simple

Australie : 7 | Roland-Garros : 3

Wimbledon : 7 | États-Unis : 6

23 titres en double

À titre de comparaison :

Rafael Nadal : 22

Novak Djokovic : 21

Roger Federer : 20

Jeux olympiques

1 médaille d’or en simple à Londres en 2012

3 médailles d’or en double

Londres 2012, Pékin 2008 et Sydney 2000 (tous avec sa sœur Venus)

Sources : WTA et ATP

Comment s’est bâtie sa légende 

1985

Commence le tennis à 4 ans à Compton, en Californie, avec son père Richard et sa sœur Venus.

1990 

Déménage en Floride avec sa famille et se joint à l’Académie de Rick Macci.

1995 

Dispute son premier tournoi professionnel à Québec à 14 ans. Perd au premier tour des qualifications.

1997

Gagne son premier match sur la WTA à Chicago, à 16 ans. Bat deux joueuses du top 10 à ce tournoi : Mary Pierce et Monica Seles.

1997

Fait son entrée dans le top 100 en novembre, à la 99e place. 

1999

Remporte les cinq premiers titres WTA de sa carrière, dont son premier en Grand Chelem, aux Internationaux des États-Unis. Termine la saison au quatrième rang mondial.

2002 

Gagne huit tournois, dont Roland-Garros, Wimbledon et le US Open. Atteint le sommet de la WTA pour la première fois. 

2003

Remporte quatre compétitions, dont les Internationaux d’Australie et Wimbledon. Doit rater la fin de la saison en raison d’une blessure à un genou.

2006 

Ne joue que quatre tournois en raison d’une autre blessure à un genou. 

2009

Écope d’une amende de 13 500 $ US (17 400 $ CA) après avoir dit à une juge de ligne qu’elle allait « lui enfoncer une balle dans la gorge » en demi-finale du US Open.

2012 

Met la main sur sept titres, dont la médaille d’or olympique. Devient la deuxième femme après Steffi Graf à gagner le Grand Chelem doré en carrière (les 4 majeurs et les JO).

2013

Triomphe 11 fois, notamment à Roland-Garros et au US Open. Termine la saison au premier rang, avec une fiche de 78-4 (un record). À 32 ans, devient la numéro 1 mondiale la plus âgée de l’histoire.

2017

Obtient le 23e titre majeur de sa carrière (record de l’ère moderne) à l’Open d’Australie. Annonce ensuite être enceinte et met un terme à sa campagne.

2020 

Remporte le 73e titre de sa carrière, à Auckland, en Nouvelle-Zélande.

2022 

Revient au jeu à Wimbledon après une blessure subie l’année précédente au All England Club. Gagne à Toronto son premier match en 430 jours. Annonce le lendemain qu’elle prendra sous peu sa retraite.

Serena Williams un héritage inégalable

« L’héritage qu’elle laisse ne sera sûrement jamais égalé par une autre joueuse. Ce legs continuera à inspirer plusieurs générations. [...] Ce qui fait d’elle la plus grande, pour moi, c’est aussi sa personnalité et ce qu’elle a fait à l’extérieur du terrain. Sa bataille pour l’égalité, pour les jeunes joueuses comme moi. »

–L’Américaine Coco Gauff, 11e mondiale

« Elle est l’une des plus grandes athlètes de tous les temps de n’importe quel sport, homme ou femme. C’est une icône. Sa place dans la société américaine est allée à un endroit où elle le mérite après tout ce qu’elle a accompli [...]. Elle est au niveau où Michael Jordan, LeBron James et Tom Brady sont. »

-L’Américain John McEnroe, ex-numéro 1 mondial

« Quand Serena quittera le tennis, elle partira en tant que plus grande joueuse de ce sport. Après une carrière qui a inspiré une nouvelle génération de joueurs et de fans. »

-L’Américaine Billie Jean King, ancienne joueuse et fondatrice de la WTA

« Elle a connu une carrière incroyable, elle a fait tout ce qu’il était possible d’accomplir. Avant mon match d’aujourd’hui [hier], je regardais d’ailleurs des faits saillants de ses performances aux Jeux olympiques [de 2012]. J’ai eu une très bonne relation avec elle à l’extérieur du terrain et je lui souhaite la meilleure des chances dans sa vie familiale et sa magnifique petite fille. »

-L’Italien Matteo Berrettini, 14e mondial

« C’est une triste nouvelle. C’est une icône, une légende. Le sport a besoin d’elle. Elle a accompli des choses incroyables, non seulement pour le tennis, mais pour les femmes. Elle nous a donné une voie à suivre. Ces choses qu’elle a réalisées, c’est ce que la nouvelle génération tente d’atteindre à son tour. »

-La Québécoise Leylah Fernandez, 14e mondiale