Arber Xhekaj: une curieuse comparaison de Stéphane Robidas

 Stéphane Robidas a disputé 122 de ses 937 matchs avec les Canadiens de Montréal, au début de sa carrière. Le Sherbrookois a côtoyé d’excellents joueurs à la ligne bleue pendant son parcours professionnel, tels que Sergei Zubov, Darryl Sydor et Philippe Boucher, à Dallas.

Maintenant qu’il se voit confier le rôle de responsable des défenseurs du Tricolore, l’homme de 45 ans encadre la jeune relève d’arrières. Il est donc aux premières loges pour observer le bétail et se prêter au jeu des comparaisons, lorsque la situation se présente.

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Arber Xhekaj et Kaiden Guhle sont deux de ses protégés qui font écarquiller les yeux depuis le camp. Dans le cas du premier, qu'il avait d'abord épié à la dernière Coupe Memorial, il se dit impressionné de voir ce que la recrue ontarienne a dans le ventre. Il en mange, du hockey

«Il est peut-être la surprise, a expliqué Robidas lors d’un point de presse, mercredi, après l’entraînement du club à Brossard. Peut-être qu’on ne s’attendait pas qu’il fasse le club au début de l’année. Je pense qu’il a mérité son poste.

«Si on regarde ce qu’il a fait depuis le début de la saison, il a été très bon.»

Robidas apprécie le coup de patin de Xhekaj, qui «patine bien pour un joueur avec un physique imposant». Il voit même des ressemblances avec un de ses anciens coéquipiers au début des années 2000, qui est devenu une vedette après son départ en 2002.

«Il est plutôt unique. C’est difficile de comparer. J’ai joué avec Sheldon Souray, qui était plus gros et redoutable. Il se dotait d’un bon lancer. Arber est probablement un meilleur patineur que Sheldon.»

Après avoir soigné une blessure qui l’a contraint à rater la saison 2002-2003, Souray s’est métamorphosé en canonnier. 

Le numéro 44 a collé des saisons de 34, 39 et 64 points, dont 26 buts, en 2006-2007, lorsqu’il a battu le record du plus grand nombre de buts en avantage numérique marqués par un défenseur (19). Lors de ces trois campagnes, il a totalisé 86 points sur l’avantage numérique.

Robidas avait aussi de bons mots pour David Savard, Jordan Harris et Johnathan Kovacevic.

À voir dans la vidéo, ci-dessus.