La chimie des cheveux : ce que vous ignorez sur votre crinière

C’est la fin août, et qui dit rentrée dit souvent : nouvelle coupe, nouveau look ! Mais avant de passer au salon, avez-vous déjà réfléchi à ce que sont vraiment vos cheveux ? Le chimiste Normand Voyer nous éclaire sur ce chef-d’œuvre de bio-ingénierie qui trône sur nos têtes. 

Vos cheveux sont faits de protéines :

Derrière chaque chevelure se cache un matériau étonnant : la kératine. C’est une protéine fibreuse que produisent les follicules (ces petits organes logés dans notre peau). Les filaments de kératine s'enroulent entre eux pour former des structures de plus en plus épaisses.

Résultat : un cheveu d’environ 50 à 100 micromètres de diamètre, soit 10 à 20 fois plus mince qu’un spaghetti.

Une usine bien huilée ou presque :

Les follicules capillaires sont de vraies usines miniatures, capables de faire pousser les cheveux à une vitesse impressionnante. Le record Guinness ? Il est détenu par Smita Srivastava, en Inde, avec une chevelure de 2,36 mètres !

Mais au fil du temps, la structure torsadée du cheveu se détériore, surtout à la pointe. Résultat : cheveux abîmés, emmêlés, « grichous » comme on dit. Une seule solution : un petit coup de ciseau pour éviter que les fibres ne se délitent.

Pourquoi les cheveux s’emmêlent ?

Nos cheveux sont recouverts d’une fine cuticule protectrice, composée entre autres d’une substance hydrophobe : l’acide 18-méthyl-eicosanoïque (18-MEA). Cette couche repousse l’eau, protège des rayons UV, de la pollution et même du sébum.

Mais avec le stress quotidien, le frottement, les shampoings agressifs ou encore la chaleur, cette protection s’érode. Les cheveux deviennent alors plus enclins à s’emmêler, attirés entre eux par des interactions chimiques comme des petits aimants !

C’est là qu’interviennent les revitalisants : ils réparent la cuticule avec des protéines et des tensioactifs, et facilitent le démêlage.

Frisés ou lisses : une histoire de génétique

La forme de nos cheveux dépend de la composition chimique de la kératine et de la façon dont les follicules la façonnent. Des différences génétiques expliquent pourquoi certains cheveux forment des spirales serrées, tandis que d’autres tombent droit comme un fil.

L’humidité fait-elle pousser les cheveux ?

Non, l’humidité ne fait pas pousser les cheveux plus vite, mais elle peut les faire gonfler et s’allonger temporairement. Pourquoi ? Parce que la kératine contient de l’eau, et qu’elle attire l’humidité ambiante. Cela provoque un allongement des fibres surtout visibles chez les personnes aux cheveux longs.

En prime, l’humidité accentue les boucles naturelles.

Pourquoi on perd nos cheveux ?

La chute de cheveux est normale. Chaque follicule suit un cycle : croissance, repos, chute. Cependant, certains facteurs (génétiques, hormonaux, médicaux) peuvent perturber la production de kératine et provoquer une chute plus importante.

Par exemple, les changements hormonaux durant la grossesse ou la ménopause, ou la prise de certains médicaments, peuvent provoquer un effluvium télogène (perte temporaire de cheveux).

Pourquoi on grisonne et certains plus vite que d’autres ?

La couleur des cheveux est due à deux types de mélanine : 

• Eumélanine : pigments noirs ou bruns 
• Phaeomélanine : pigments rouges ou orangés  

Ces pigments sont produits par des cellules spécialisées appelées mélanocytes, nichées dans les follicules. Avec l’âge, on en produit moins, donc moins de pigments = cheveux gris, puis blancs (la couleur naturelle de la kératine).

Mais ce processus est aussi influencé par la génétique et le stress ! Une hormone appelée norépinéphrine peut désactiver les mélanocytes, accélérant le grisonnement. Jetez un œil aux photos « avant-après » de certains politiciens ou entraîneurs sportifs, et vous verrez la différence !

En conclusion : prenez soin de vos cheveux... scientifiquement !

Derrière une chevelure brillante se cache une mécanique biochimique complexe. Mieux la comprendre, c’est aussi mieux en prendre soin. Alors, avant votre prochain passage chez le coiffeur, souvenez-vous : vos cheveux sont bien plus qu’un simple atout esthétique. Ce sont de véritables merveilles de la nature !