Voici l’astéroïde qui pourrait détruire une ville comme Montréal

Un astéroïde de la grosseur d’un Boeing 747 pourrait frapper la Terre en 2032, causant de la destruction sur un rayon de 50 km, soit la distance entre Terrebonne et Chambly.

«Les possibilités sont de moins de 2%, mais c’est une probabilité beaucoup plus importante que vos chances de gagner au 6/49», explique l’astrophysicien Robert Lamontagne, ancien directeur de l’Observatoire du Mont-Mégantic.

Identifié le 27 décembre dernier à partir d’un télescope du Chili, l’objet baptisé 2024 YR4 aurait une dimension estimée de 40 à 100 m, comparable à un Boeing 747 (65 m), et un poids de 220 000 tonnes. Il est passé à environ 800 000 km, soit deux fois la distance Terre-Lune.

«On peut comparer sa taille à [celle de] celui qui a frappé la Sibérie en 1908. On croit que l’impact n’avait pas fait trop de victimes – l’information était filtrée par l’Union soviétique –, mais la collision avait été aperçue jusqu’à Londres et Paris. Des gens avaient rapporté un flash à l’horizon», reprend M. Lamontagne.

Sous surveillance

Selon l’expert, le phénomène des astéroïdes fait l’objet d’une surveillance étroite depuis plus de 35 ans à travers le monde. En vertu de leur itinéraire en orbite autour du Soleil, on est en mesure de voir avec suffisamment de précision les objets qui pourraient causer un désastre semblable à celui qui a mené à la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années. L’astéroïde découvert en décembre dernier ne pourrait pas provoquer une telle catastrophe.

Les quelque 900 gros objets de cette catégorie, de plus de 1 km, ne posent aucun risque actuellement; les 10 000 «moyens», mesurant de 140 à 300 m, sont également assez bien surveillés. Restent les petits comme celui qui nous intéresse. Il y en aurait de 20 000 à 25 000.

«On en découvre de nouveaux de temps à autre. Ce n’est pas une surprise pour les astronomes, car ce sont des objets peu lumineux.»

Évacuer et dévier

En vertu de la nouveauté de la découverte, on ne peut que spéculer sur sa trajectoire. Si 2024 YR4 frappe la Terre en 2032, on croit que l’impact surviendrait quelque part entre l’Amérique du Sud, l’Afrique et l’Inde. S’il tombe dans l’eau, les dégâts pourraient être limités, malgré le tsunami qu’il pourrait provoquer. S’il devait frapper l’Inde, pays le plus peuplé de la planète, une évacuation massive pourrait être nécessaire.

Une autre approche pourrait être tentée: faire dévier l’astéroïde à l’aide d’une sonde lancée à toute vitesse sur la cible. «Un peu comme une boule de billard qui en frappe une autre, on peut faire en sorte que l’objet soit dévié de la Terre», explique l’expert.

L’intervention, qui semble relever de la science-fiction – d’ailleurs Hollywood en a fait un film en 1998, Armageddon –, a été tentée avec succès en 2022 dans le cadre de la mission Double Asteroid Redirection Test. Un objet de la dimension de celui-ci avait été déplacé.

Mais inutile d’avoir à bord un héros américain à la Bruce Willis; c’est une mission inhabitée.