Jusqu’à 4,5 mètres d’eau: voici comment l’ouragan «Milton» pourrait faire des ravages en Floride

Les ondes de tempête causées par Milton pourraient provoquer des inondations et des dégâts historiques en Floride quand l’ouragan atteindra la côte américaine, dans la nuit de mercredi à jeudi. On vous explique pourquoi ce phénomène destructeur continuera de frapper la destination prisée des vacanciers québécois dans les années à venir.

La mairesse de Tampa, Jane Castor, a lancé un avertissement aux résidents de la ville sommés d’évacuer, lundi soir, alors que l’ouragan Milton traversait le golfe du Mexique.

«Si vous choisissez de rester, vous allez mourir», a-t-elle déclaré.

À peine deux semaines après le passage de l’ouragan Helene, Milton se rapproche de la Floride en soufflant des vents de plus de 250 km/h. Il devrait toucher terre en tant qu’ouragan de catégorie 3 ou 4, dans la nuit de mercredi à jeudi.

L'onde de tempête 

Une telle puissance a de quoi inquiéter. Quand un ouragan s’approche d’une côte, les vents et la pression atmosphérique compriment l’eau de l’océan et la poussent vers la terre. C’est ce qu’on appelle l’onde de tempête.

«Plus les vents de l’ouragan sont forts et plus il est large, plus il y a de danger que l’onde de tempête soit importante et qu’elle provoque des inondations, surtout quand le niveau du sol est aussi bas que dans les zones touchées en Floride», explique le spécialiste en simulations et analyses climatiques chez Ouranos, Christopher McCray.

Mardi, le National Hurricane Center a indiqué que l’onde de tempête de Milton pourrait faire monter l’eau jusqu’à 15 pieds (plus de 4,5 mètres) dans la région de la baie de Tampa. De telles inondations sont considérées comme mortelles.

De nombreuses villes côtières des régions voisines pourraient également subir d’importantes inondations, avertissent les autorités.

Le réchauffement climatique en cause

Les villes qui bordent le golfe du Mexique, dont celles de la grande région de la baie de Tampa, qui est prisée des Québécois, sont particulièrement susceptibles de subir les dommages causés par des ouragans intenses comme Milton, explique Christopher McCray.

«Plus les océans se réchauffent, plus ils vont fournir l’énergie dont se nourrissent les ouragans. C’est ce qui s’est produit avec Helene. La température de l’eau dans le golfe du Mexique était particulièrement chaude, ce qui explique que l’ouragan s’est intensifié très rapidement», souligne-t-il.

L’année dernière, la température de l’eau en surface du golfe du Mexique a atteint un record de 88 degrés Fahrenheit (environ 31 degrés Celsius).

Depuis 2010, le golfe du Mexique a aussi connu une élévation du niveau de la mer deux fois plus rapide que la moyenne mondiale.

Comme la température et le niveau de l’eau sont deux des facteurs qui influencent le plus l’intensité des ouragans, ils seront plus nombreux à frapper avec une force semblable à celle de Milton et d’Helene à l’avenir.

«On ne se sait pas s’il y aura plus d’ouragans, mais on sait que la proportion des ouragans de catégorie 3, 4 et 5 va augmenter. Il faudra donc repenser aux endroits où l’on construit nos villes et nos maisons, particulièrement aux États-Unis», indique Christopher McCray.