Joe Thornton comme un gamin au Tournoi pee-wee de Québec

S’il ne portait pas son immense barbe désormais beaucoup plus teintée sel que poivre, on vous dirait que Joe Thornton est assurément le gamin de 12 ans le plus souriant et émerveillé de tous ceux qui sont au Tournoi International de Hockey Pee-Wee de Québec.

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Sans blague, «Jumbo Joe» a beau avoir 45 ans bien sonnés et savourer pleinement sa retraite, c’est fou comme on le sent sur un nuage, quand il replonge dans un environnement hockey comme celui qui prévaut au Centre Vidéotron.

Même si l’aventure de l’équipe de Davos, pour laquelle évolue son fils River, a pris fin jeudi soir contre les petits Remparts, rien n’altère son niveau de bonheur.

Avant d’être présenté à la foule pour introduire le duel entre les petits Canadiens de Montréal et les petits Rangers de Mid Fairfield samedi en après-midi, le légendaire ex-joueur des Bruins, des Sharks, des Maple Leafs et des Panthers a piqué une (trop) brève jasette aux représentants des médias sur place.

«C’est tellement agréable d’être ici. J’adore l’expérience. C’est hockey, hockey, hockey! Ça me va très bien. C’est tellement une belle expérience pour mon fils. Ma femme est suisse, donc c’est pour ça qu’on accompagne l’équipe de Davos. Tous les jeunes ont de grands sourires, et c’est beau à voir», a dit celui qui affichait le plus rayonnant sourire d’entre tous.

Un jeune premier sous son aile

Si Thornton n’a pas bavardé longuement, ce n’est pas parce qu’il rechignait à l’idée de se prêter à l’exercice. Au contraire, parmi les centaines d’anciennes vedettes de la LNH qui ont défilé au Tournoi pee-wee de Québec depuis les débuts de l’événement, il y a 65 ans, bien peu affichaient la bonhomie contagieuse du grand barbu, auteur de 1539 points en 1714 matchs dans la LNH.

C’est plutôt qu’il a donné le temps qu’il a pu, entre sa présence pour une mise au jeu protocolaire et un bain de foule à l’occasion d’une séance photo courue.

L’occasion était belle de lui parler de l’avenir des Sharks, qu’il a représentés pendant 15 ans et qui ont repêché dernièrement au tout premier rang le prodige Macklin Celebrini.

Après tout, il n’y a pas mieux que lui pour en discuter puisqu’il l’héberge chez lui à sa première saison dans la LNH.

«Nous passons vraiment du bon temps, ça, c’est certain. Je n’ai pas de conseil à lui donner. On parle ensemble, mais il est tellement un joueur intelligent. On a toujours pris les choses à la légère chez les Thornton, donc c’est la même chose avec lui», a lancé Thornton.

Pas de pression

La reconstruction à San José semble s’éterniser, et l’équipe n’a pas goûté aux séries éliminatoires depuis cinq ans. Avec 40 points en 45 matchs, Celebrini permet cependant de voir enfin la lumière au bout du tunnel.

«On verra bien... Je ne vais certainement pas lui mettre de la pression. Je pense qu’il s’en sort très bien. On verra bien. Bien sûr, les Sharks sont en reconstruction. Ces processus sont parfois longs, mais ils sont sur la bonne voie, je crois bien», a-t-il indiqué.

Pour le moment, Thornton apprécie le simple fait que son fils et sa fille se régalent de la présence de Celebrini dans la demeure familiale.

«C’est une maison agitée! a-il-il lâché en poussant un grand rire. Je ne sais pas quel rôle il joue auprès de nos enfants, mais je sais qu’ils adorent le fait qu’il reste avec nous, donc tout le monde a du plaisir.»

Vive la retraite!

On a aussi demandé à Thornton s’il a savouré le triomphe d’Équipe Canada à la Confrontation des 4 nations. Le retraité est codirecteur général de l’équipe à la Coupe Spengler, mais selon ce qu’il nous a confié hier, loin de lui l’idée de gravir les échelons au sein de Hockey Canada.

«Je ne sais pas si je voudrais en faire plus. Pour l’instant, je suis très heureux avec ce que je fais maintenant, à savourer la retraite. La vie est belle.»

Horaire de dimanche – Centre Vidéotron

FINALES

8h30: Mariniers de Sorel Sainte-Julie c. Angleterre – BB

10h10: Rangers Girls Junior du Connecticut c. Lions de Los Angeles – Féminin

11h50: Atlantic Selects c. Zenith Ice Hockey Club – AA

13h30: Blizzard SSF c. Astana Team – AA Élites

15h10: Red Wings de Detroit c. Rangers de Mid Fairfield – AAA