Jim Nill doit se frotter les mains en voyant la séquence record de Mikko Rantanen
Jonathan Bernier
WINNIPEG | Pour mettre la main sur Mikko Rantanen, Jim Nill a donné aux Hurricanes l’espoir Logan Stankoven, deux choix de premier tour et deux choix de troisième tour.
L’avenir dira si le directeur général des Stars a payé trop cher pour les services du Finlandais. Mais, pour l’instant, il se frotte assurément les mains.
Grâce à un tour du chapeau, son deuxième en autant de matchs, l’attaquant de 28 ans a offert une victoire de 3 à 2 aux Stars, leur permettant d’enlever le premier match de la série les opposant aux Jets.
Mine de rien, Rantanen a maintenant participé aux 12 derniers buts de son équipe [il a marqué lui-même six des sept derniers]. Un record des séries. Mario Lemieux est le seul autre joueur à avoir participé à 12 buts de suite de son équipe. Dans son cas, c’était en saison régulière.
Mercredi soir, il est passé à un seul point de devenir le premier joueur de l’histoire de la LNH à récolter quatre points dans trois matchs de suite en séries éliminatoires.
«C’est une séquence très impressionnante considérant la qualité des adversaires et le moment de l’année dans lequel nous nous trouvons, a vanté Peter DeBoer. Voyons jusqu’où il pourra se rendre.»
Il est devenu le troisième joueur à réussir un tour du chapeau dans deux matchs de suite [Doug Bentley, en 1944, Jari Kurri, en 1985], et le premier à le faire les deux fois en une seule période.
«Il y a des moments, au cours d’une saison, où tout rentre. Même une rondelle déviée comme sur mon troisième but. Et il y a des moments creux où tu pries pour marquer ce genre de buts, mais ils ne viennent pas.»
Le deuxième tour vient à peine de commencer, mais si le trophée Conn Smythe remis au joueur le plus utile des séries était remis aujourd’hui, Rantanen le remporterait haut la main.
Recette modifiée pour lui
Ce qu’il y a de fantastique avec Rantanen, c’est qu’il est capable de toucher la cible avec n’importe quel compagnon de trio. Au cours de ce match, il a marqué deux de ses trois buts alors qu’il faisait du «temps supplémentaire» avec Sam Steel et Evgenii Dadonov, sur la quatrième unité.
«Jouer avec lui, c’est un cadeau. Il est l’un des meilleurs joueurs au monde. Présentement, il est en feu, alors on essaie simplement de lui remettre la rondelle, a déclaré Steel. Il est également très responsable avec la rondelle. C’est facile de jouer avec lui.»
«Nous avons de la profondeur d’un bout à l’autre de notre formation. “Dady” [Dadonov] a marqué 20 buts cette saison en jouant sur le quatrième trio, a souligné la première étoile du match. Donc ce n’est pas difficile de jouer avec tout le monde.»
Souvent utilisé sur deux unités et sur l’attaque massive, l’ancien joueur de l’Avalanche a foulé la glace pendant 19min 08s. Même si l’on parle d’une bonne soirée pour un attaquant, il s’est fait un plaisir de rappeler que, au Colorado, des soirées de 20 et 22 minutes de jeu étaient fréquentes.
D’ailleurs, DeBoer a reconnu qu’il avait dû s’ajuster de ce côté depuis l’arrivée du gaillard, il y a deux mois.
«Je sais qu’il avait l’habitude de jouer énormément au Colorado, avec [Nathan] MacKinnon, alors que, de notre côté, on a toujours fait rouler tout le monde, a raconté l’entraîneur-chef des Stars. Il a fallu que je change un peu mon approche. De la façon dont il joue présentement, ça a été facile.»
Une première en cinq ans
La fréquence à laquelle il accumule les points depuis que les Stars ont fait son acquisition prouve, une fois de plus, qu’il était malheureux comme les pierres en Caroline, là où il n’a fait que passer.
L’adaptation à l’environnement texan s’est faite tout en douceur.
«La présence des Finlandais a aidé, a estimé Rantanen. Ce sont des amis. Je les connaissais avant d’arriver ici. Mais maintenant, tous les joueurs de l’équipe sont des amis. Ils ont tous été très accueillants. Ils m’ont aidé à m’installer.»
À son arrivée à Dallas, quatre de ses compatriotes occupaient déjà une place régulière dans le vestiaire des Stars. En Caroline, ils étaient deux.
Par ailleurs, cette séquence incroyable de Rantanen arrive à point, puisque, même si les Stars ont atteint la finale de l’Association de l’Ouest en 2023 et 2024, c’est la première fois depuis la finale de 2020 qu’ils remportent le premier match d’une série.